Castro

Castro, piccolo centro sulle scogliere adriatiche della penisola salentina, abbina un leggendario passato antico a spettacoli di grotte marine: l’ipogeo dove la tradizione dice che Enea mise piede per primo in Italia, una fortezza aragonese restaurata sopra calette turchesi e la Grotta Zinzulusa, una delle più celebrate grotte marine della Puglia, a pochi minuti lungo la litoranea.

Perché visitare questa destinazione

Castro è l’Adriatico salentino nella forma più condensata. In meno di un chilometro quadrato e mezzo di costa si hanno calette luminose, una grotta scavata dal mare tappezzata di “stracci” di stalattiti, un borgo arroccato con cripte dipinte bizantine e una fortezza le cui fondazioni risalgono ai Messapi. Il paese è davvero piccolo — mille e passa residenti divisi tra Castro Alta sul suo sperone e Castro Marina sull’acqua — il che mantiene l’esperienza intima persino in agosto. Si viene per una visita alla grotta e un bagno, si resta per i tramonti sulla scogliera verso il Canale d’Otranto e l’Albania, e si porta a casa una delle mezze giornate più complete della Puglia meridionale.

Carattere e storia

L’antichità conosceva il luogo come Castrum Minervae, “il castello di Atena”, un insediamento dei Sallentini il cui tempio di Minerva la tradizione attribuiva al principe cretese Idomeneo — e dove, come vuole la leggenda, Enea toccò per primo il suolo italiano, dando al porto il suo antico nome, Portus Veneris. La storia reale si stratificò sul mito: i Messapi fortificarono il promontorio, i Romani rimaneggiarono le loro opere, e sovrani bizantini e poi normanni trasformarono il sito in una roccaforte che Carlo I d’Angiò collocò tra le più strategiche del regno nel XIII secolo. Dopo il sacco turco di Otranto nel 1480 ripetute incursioni segnarono la costa, e la famiglia Gattinara ricostruì la fortezza dal 1575 come bastione quadrilatero, poi raffinato per il viceré spagnolo dall’architetto Tiburzio Spannocchi. Quando il litorale divenne pericoloso, gli abitanti si ritirarono a monte, e il castello dormì fino a pochi decenni fa; restaurato sotto proprietà comunale, oggi custodisce il museo e la biblioteca della città invece del canale. Sotto, il mare continuò a scavare: la grotta Zinzulusa, descritta per la prima volta in una lettera del 1793 al re Ferdinando IV, aprì al turismo nel 1957 e da allora attira visitatori.

Cosa vedere

La Grotta Zinzulusa è il pezzo forte: visite guidate di circa 150 metri si inoltrano sotto gruppi di stalattiti che hanno dato il nome alla grotta — zinzuli, i “stracci” di pietra — accanto a camere dove i ricercatori hanno catalogato decine di specie acquatiche e terrestri, alcune estremamente rare. All’estremo opposto, il Castello Aragonese di Castro incorona Castro Alta; le sue fondazioni messapiche, la fama angioina e i bastioni del Cinquecento sono illustrati all’interno, e le sue terrazze guardano sul canale. Nel castello, il Museo Archeologico ‘Antonio Lazzari’ allestisce la mostra permanente su Castrum Minervae tra Greci e Messapi. Il borgo antico custodisce la Cattedrale di Santa Maria Annunziata, chiesa romanica pugliese, sopra l’atmosferica Cripta Bizantina, cappella ipogeica a pareti dipinte. La giornata si completa con il Belvedere di Sant’Antonio sopra la marina, i vialetti ombreggiati del Parco delle Querce, il solenne Memoriale della Folgore dedicato alla divisione paracadutisti della seconda guerra mondiale, il Santuario della Madonna di Pompei sul promontorio e l’Arco Monumentale all’ingresso del borgo storico.

Come vivere l’esperienza

Si divide il tempo tra roccia e acqua. Si prende il primo turno della Zinzulusa del mattino, prima dell’arrivo dei pullman, poi si scende a Castro Marina per un bagno dalle piattaforme basse e dalle calette sotto il belvedere; i bagnanti trovano qui l’acqua più limpida del Salento centrale. Nel tardo pomeriggio, si sale a Castro Alta quando la pietra diventa dorata: si cammina sulle terrazze del castello, si scende nella cripta bizantina e si chiude con una cena di crudi di mare e pasta con il polpo in un ristorante con terrazza sopra il mare. Il portale turistico ufficiale, visitcastro.com, elenca le aperture stagionali di castello e grotta — si controlla prima di partire, poiché entrambi adattano gli orari alle stagioni. Escursioni in kayak e in barca lungo le scogliere rivelano archi naturali e grotte minori irraggiungibili a piedi, e i motociclisti adorano la litoranea a sud verso Santa Maria di Leuca.

Pianificazione pratica

Castro si trova sulla litoranea adriatica a circa quindici chilometri a sud di Otranto e quarantacinque da Lecce, il nodo ferroviario più vicino; gli autobus partono da Lecce e Otranto in stagione, ma auto o bicicletta servono al meglio i siti dispersi. Il parcheggio alla marina e vicino all’ingresso della Zinzulusa si riempie entro mezzogiorno in luglio e agosto — si arriva presto o si viene a giugno e settembre, quando il mare è caldo e le strade tranquille. La grotta è fresca, i sentieri sulla scogliera irregolari: si portano calzature con aderenza. Castello, museo e cripta tengono aperture giornaliere limitate, spesso con pausa a pranzo, quindi gli orari si confermano sui canali ufficiali. Va tenuto presente che la costa è rocciosa più che sabbiosa; piattaforme e scalette rendono comunque facile l’accesso.

Luoghi vicini

Castro si colloca a metà del versante adriatico del Salento. Santa Maria di Leuca, dove lo stivale d’Italia finisce tra due mari, è una mezz’ora panoramica a sud; Ugento porta le spiagge ioniche della costa opposta a portata facile; e Castellana Grotte, a nord lungo la stessa geologia carsica, abbina la grotta marina a uno dei grandi sistemi di grotte dell’entroterra d’Italia. Otranto, con i mosaici della cattedrale e il porto, è la città maggiore più vicina, appena più su lungo la litoranea.