Castellana Grotte

Castellana Grotte ist die apulische Stadt, deren Name zum Untergrund gehört: Unter ihrem olivenüberzogenen Plateau öffnet sich eine der größten Schauhöhlen Italiens, eine drei Kilometer lange Karstwelt aus Schlunden, Vorhängen und der blendenden Grotta Bianca. Über der Erde ist sie eine stille, freundliche Stadt des Trullo-Landes, ideal als Basis zwischen Alberobello und der Adria.

Warum sich ein Besuch lohnt

Manche Reiseziele sind um ein einziges Wunder gebaut, und Castellana Grotte trägt ihr Wunder auf ehrliche Weise. Im Januar 1938 wurde der junge Höhlenforscher Franco Anelli in ein atmendes Loch im Kalkstein hinabgelassen und fand eine unterirdische Kathedrale — ein System von mehr als drei Kilometern Länge und über hundert Metern Tiefe, in dem das Wasser Stalaktiten, Stalagmiten, Vorhänge und alabasterweiße Kristallwände geformt hat. Heute zählt sie zu den meistbesuchten Höhlen Italiens, doch die Stadt ringsum bleibt erfrischend gewöhnlich: ein arbeitsames Zentrum des Itria-Hinterlands, in dem man einen Vormittag unter Tage mit Mittagessen, Gassen und einem trulliübersäten Land am Nachmittag verbinden kann.

Charakter und Geschichte

Die Stadt wuchs auf einem sanften Karstplateau der niederen Murge, ihr Name lange an ein castellum gebunden, ihr moderner Zusatz nach der Entdeckung der Höhlen angefügt. Über Jahrhunderte lebte sie das stille Leben des Hinterlands von Bari — Oliven, Mandeln, Weizen und Stein — während unter den Feldern Gänge lagen, die die örtliche Überlieferung mit respektvoller Vorsicht behandelte; ein Schlund namens Grave, in den die Legende zufolge der Boden die Unachtsamen verschluckte, deutete an, was unten wartete. Am 23. Januar 1938 stieg Anelli im Auftrag der Italienischen Speläologischen Gesellschaft in diesen Schlund hinab und kartierte in den folgenden Tagen Säle von spektakulärer Schönheit, darunter die Kristallkammer, die heute als Grotta Bianca gefeiert wird. Die Entdeckung verwandelte eine ländliche Stadt in ein Reiseziel, finanzierte eine Infrastruktur aus Führern, ein speläologisches Museum und einen Platz im Tourismuskanon Apuliens, während die alten Viertel, Kirchen und Festtraditionen fast wie bisher weiterliefen.

Sehenswürdigkeiten

Die Grotte di Castellana, ein kurzer Spaziergang vom Zentrum, sind der unverzichtbare Anlaufpunkt. Die Touren beginnen an der Grave, einem weiten offenen Schlund, in den das Tageslicht in die Erde fällt, dann winden sie sich durch Kammern mit verspielten Namen aus der Pareidolie — der Mailänder Dom, der Turm von Pisa, der Wolf —, bevor das Finale erreicht ist: die Grotta Bianca, oft eine der weißesten Höhlen der Welt genannt, deren Wände wie Zucker glitzern. Eine Teilroute von etwa einem Kilometer passt zu jüngeren Besuchern oder engen Zeitplänen, während die komplette Runde von etwa drei Kilometern unter der Grotta Bianca selbst endet. Zurück an der Oberfläche ehrt das Museo Speleologico Franco Anelli den Entdecker der Höhlen und erklärt Karstforschung und Erkundung, um das eben Gesehene zu vertiefen. In der Stadt bewahrt das Historische Zentrum von Castellana Grotte sein Labyrinth weiß getünchter Gassen und bescheidener Barockkirchen um die Mutterkirche, und die Kirche San Francesco zählt zu den wichtigsten Gottesdienststätten der Stadt.

So lässt sich das Reiseziel erleben

Die Höhlentour bucht man im Sommer im Voraus, wenn die Plätze sich füllen; das Innere hält eine konstante Temperatur um 16,5 Grad, also zieht man eine Lage mehr an, selbst im August. Geführte Besuche laufen in mehreren Sprachen, und besondere Erlebnisse — nächtliche Öffnungen und Themenwanderungen — sind auf der Website des Betreibers, grottedicastellana.it, gelistet. Danach isst man, wie die Murgia isst: Orecchiette mit Ragù, Fave e cicorie, und der Ruf der Stadt für gute, ehrliche Trattorien ist wohlverdient. Die umliegenden Gassen laden zum Abendspaziergang ein; die Festtermine fragt man vor Ort nach, wenn die Patronatsfeste Lichter, Musik und Prozessionen in die Straßen bringen. Radfahrer finden stille Straßen, die sich durch Olivenhaine zur Küste fädeln, und die Höhlen lassen sich natürlich mit einem Tag unter den Trulli verbinden.

Praktische Planung

Castellana Grotte liegt etwa vierzig Kilometer südöstlich von Bari, rund eine Autostunde, mit Regionalzügen und Bussen über Putignano; das Auto ist die bequemste Option, und das Parken nahe dem Höhleneingang ist unkompliziert. Die komplette Tour dauert etwa zwei Stunden und verlangt Treppen und geneigte Wege — Schuhe mit Profilsohle anziehen; die Teilroute bietet eine sanftere Alternative. Außerhalb des Hochsummers besucht man am frühen Vormittag oder unter der Woche im Juli und August, um den Menschenmassen auszuweichen. Die Höhlen sind eine leichte Basis zur Erkundung der Region: die Stadt liegt zwischen Alberobello und dem Meer, mit Monopoli und Polignano a Mare in unter einer halben Stunde erreichbar. Tourzeiten und Preise wechseln je nach Saison, daher bestätigt man die aktuellen Pläne auf der offiziellen Website vor der Fahrt.

Ziele in der Nähe

Die Stadt liegt an der Nahtstelle zwischen Trullo-Land und Adria. Conversano, der nahe Nachbar im Norden, bewahrt eine Burg und eine stille Altstadt; Alberobello mit seinen UNESCO-Trulli-Vierteln liegt unmittelbar im Landesinneren; und die Küste bringt Monopoli und Polignano a Mare in leichte Reichweite — ideal für ein Mittagessen am Meer. Fasano, weiter südlich, öffnet den Weg zu den Masserien und Stränden der Küste von Brindisi.