Caltagirone

Nelle colline tra Catania e il centro dell’isola, Caltagirone produce ceramica da quasi tremila anni, e il suo capolavoro è architettonico: la Scalinata di Santa Maria del Monte, 142 gradoni ciascuno rivestito di piastrelle in ceramica dipinte a mano. Città tardo-barocca iscritta nella lista UNESCO e ricostruita dopo il terremoto del 1693, resta la capitale operosa della ceramica siciliana.

Perché visitare questa destinazione

Caltagirone è una di quelle città italiane in cui un mestiere e un luogo sono diventati inseparabili. La ceramica qui risale al Neolitico, e il nome arabo della città — Qal’at al-Gharun, la roccia dei vasi — descrive ancora il suo commercio. La celebre scalinata è solo l’inizio: balconi, facciate di chiese, fontane e panche di strada in tutto il centro sono rivestiti di maiolica locale, e nelle botteghe dei quartieri antichi si torce, si dipinge e si cuoce ancora come un tempo. L’UNESCO ha inscritto Caltagirone tra le Città tardo-barocche della Val di Noto, riconoscendo la qualità della ricostruzione seguita al terremoto del 1693. I viaggiatori che arrivano aspettandosi una sola tappa fotografica tendono a trattenersi più a lungo, attratti dal museo della ceramica, dai panorami dal colle e dalle due sere l’anno in cui la scalinata si accende in disegni che richiamano visitatori da tutta la Sicilia.

Carattere e storia

I vasai lavorano questo colle da quando la terracotta vi fu cotta per la prima volta, circa dieci secoli prima di Cristo, e il mestiere prese nuova vita con gli Arabi, che organizzarono i forni e lasciarono alla città il suo nome. L’argilla veniva dai giacimenti locali e la legna dal grande Bosco di Santo Pietro, e tra il quindicesimo e il diciassettesimo secolo le botteghe di Caltagirone guidarono l’isola. Poi arrivò il 24 novembre 1693, quando il terremoto che distrusse Noto e Ragusa rase al suolo anche Caltagirone. La ricostruzione produsse la città tardo-barocca riconosciuta dall’UNESCO nel 2002 come parte del sito seriale della Val di Noto — un’iscrizione che comprende l’intero quartiere antico della città. In questa epoca prese forma la scalinata monumentale che unisce la città bassa alla chiesa Matrice di Santa Maria del Monte, e la rivestitura degli alzati con pannelli di maiolica, uno per ogni decennio del mestiere, ne fece l’emblema della città. Nel diciannovesimo secolo i figurinai, artefici di piccole figure in argilla, aggiunsero un registro popolare che i collezionisti cercano ancora.

Cosa vedere

Si sale la Scalinata di Santa Maria del Monte, leggendo le piastrelle dei gradini come una cronologia dalla preistoria al ventesimo secolo, e in cima si viene premiati con l’antica chiesa Matrice e con le viste più belle sui tetti piastrellati. Si scende al Museo Regionale della Ceramica, dove un cratere attico del quinto secolo che mostra un vasaio al lavoro è il perno di una collezione che va dai vasi preistorici alla ceramica d’arte moderna. La Chiesa di San Francesco d’Assisi all’Immacolata mostra il barocco della città in tutta la sua forza, con una facciata che è una sinfonia di colonne e dettagli in ceramica. Sotto di essa, il Ponte San Francesco scavalca la vallata in un solo gesto elegante, unendo il quartiere del convento ai giardini e offrendo l’inquadratura fotografica classica verso la scalinata. Per strada, vale la pena fare tappa nelle botteghe ai piedi della scalinata, dove i pittori tracciano i verdi e gli aranci tradizionali.

Come vivere l’esperienza

Si viene, se possibile, alla fine di luglio, per la festa di San Giacomo, quando centinaia di lucerne a olio incastonate in piastrelle colorate illuminano la scalinata in arabeschi; il quadro si ripete intorno a Ferragosto, in agosto. In maggio i gradini si riempiono di vasi di fiori per l’Infiorata. Nei giorni normali, si sale la scalinata presto, poi si organizza una visita di bottega — molti laboratori accolgono i viaggiatori che vogliono provare a dipingere un pezzo, e la spedizione a casa è prassi. Servono scarpe con una presa vera: le strade pavimentate in ceramica sono notoriamente scivolose dopo la pioggia, e la salita è un esercizio onesto. Si mangia nella città alta, dove le trattorie servono piatti di carne di cavallo, salsicce locali e i dolci di mandorla della Val di Noto. La giornata si può completare con la strada della ceramica della regione verso Santo Pietro o con i mosaici romani della vicina Piazza Armerina.

Pianificazione pratica

Caltagirone dista circa settanta chilometri da Catania, e si raggiunge meglio in auto o con gli autobus AST che collegano i borghi collinari; la ferrovia è una diramazione con corse poco frequenti. Il centro storico è ripido — la scalinata da sola conta 142 gradini — quindi si dosano le forze e si porta acqua d’estate. Gli orari di botteghe, musei e chiese variano nell’arco della settimana e con le stagioni, quindi si conferma sulle pagine di Visit Sicily o con il comune prima di pianificare una breve visita. Le sere della scalinata illuminata attraggono folla; si arriva prima del tramonto per assicurarsi un posto. Primavera e autunno sono le stagioni più comode per la salita.

Luoghi vicini

Piazza Armerina, a meno di un’ora, conserva la Villa romana del Casale e i suoi mosaici iscritti nell’elenco UNESCO. Aidone custodisce le rovine di Morgantina e la Venere di Morgantina restituita. Caltanissetta, oltre le colline, aggiunge la storia delle zolfatare e un ricco museo diocesano.