Caltagirone

Dans les collines entre Catane et le centre de l’île, Caltagirone fabrique de la céramique depuis près de trois mille ans, et son chef-d’œuvre est architectural : la Scalinata di Santa Maria del Monte, 142 marches dont chacune est revêtue de carreaux de céramique peints à la main. Ville du baroque tardif inscrite à l’UNESCO et rebâtie après le séisme de 1693, elle demeure la capitale vivante de la céramique sicilienne.

Pourquoi visiter cette destination

Caltagirone est l’une de ces villes italiennes où un métier et un lieu sont devenus inséparables. La céramique y remonte au Néolithique, et le nom arabe de la ville — Qal’at al-Gharun, le rocher des vases — décrit encore son commerce. Le célèbre escalier n’est qu’un commencement : balcons, façades d’églises, fontaines et bancs de rue dans tout le centre sont revêtus de majolique locale, et dans les ateliers des vieux quartiers on tourne, on peint et on cuit encore comme autrefois. L’UNESCO a inscrit Caltagirone parmi les Villes du baroque tardif de la Val di Noto, saluant la qualité de la reconstruction qui suivit le séisme de 1693. Les voyageurs qui viennent en comptant un simple arrêt photo ont tendance à rester plus longtemps, attirés par le musée de la céramique, les vues depuis la colline et les deux soirées par an où l’escalier s’illumine de motifs qui attirent des visiteurs de toute la Sicile.

Caractère et histoire

Les potiers travaillent cette colline depuis que la terre y fut cuite pour la première fois, il y a quelque dix siècles avant Jésus-Christ, et le métier prit un nouvel essor sous les Arabes, qui organisèrent les fours et laissèrent à la ville son nom. L’argile venait des gisements locaux, le bois du grand Bosco di Santo Pietro, et entre le quinzième et le dix-septième siècle, les ateliers de Caltagirone menaient l’île. Puis vint le 24 novembre 1693, quand le séisme qui détruisit Noto et Raguse rasa aussi Caltagirone. La reconstruction produisit la ville du baroque tardif reconnue par l’UNESCO en 2002 comme partie du site en série de la Val di Noto — une inscription qui englobe tout le quartier ancien de la ville. C’est de cette époque que date l’escalier monumental reliant la ville basse à l’église matrice de Santa Maria del Monte, et les contremarches revêtues de panneaux de majolique, un pour chaque décennie du métier, en firent l’emblème de la ville. Au 19e siècle, les figurinai, fabricants de petites figurines d’argile, y ajoutèrent un registre populaire que les collectionneurs cherchent encore.

Que voir

On monte la Scalinata di Santa Maria del Monte, en lisant les carreaux des marches comme une chronologie de la préhistoire au vingtième siècle, et au sommet l’effort est récompensé par l’ancienne église matrice et par les plus belles vues sur les toits carrelés. On descend au Museo Regionale della Ceramica, où un cratère attique du cinquième siècle représentant un potier au travail sert de point d’ancrage à une collection qui va des vases préhistoriques à la céramique d’art moderne. La Chiesa di San Francesco d’Assisi all’Immacolata montre le baroque de la ville dans toute sa puissance, sa façade un concert de colonnes et de détails céramiques. En contrebas, le Ponte San Francesco enjambe la vallée en un seul geste élégant, reliant le quartier du couvent aux jardins et offrant l’angle photographique classique vers l’escalier. En chemin, on se glisse dans les ateliers au pied de l’escalier, où les peintres tracent les verts et les oranges traditionnels.

Comment découvrir la destination

Venir, si possible, à la fin de juillet, pour la fête de San Giacomo, quand des centaines de lampes à huile serties dans des carreaux colorés illuminent l’escalier en arabesques ; le tableau se répète autour de Ferragosto, en août. En mai, les marches se couvrent de pots de fleurs pour l’Infiorata. Les jours ordinaires, on monte l’escalier tôt, puis l’on organise une visite d’atelier — beaucoup d’ateliers accueillent les voyageurs qui veulent essayer de peindre une pièce, et l’expédition à domicile est chose courante. Prévoir des chaussures qui accrochent vraiment : les rues pavées de céramique sont notoirement glissantes après la pluie, et la montée demande un vrai effort. On mange dans la ville haute, où les trattorias servent des plats de viande de cheval, des saucisses locales et les pâtisseries aux amandes de la Val di Noto. On peut associer la journée à la route de la céramique de la région vers Santo Pietro ou aux mosaïques romaines de la toute proche Piazza Armerina.

Informations pratiques

Caltagirone se trouve à environ soixante-dix kilomètres de Catane ; on y accède mieux en voiture ou avec les bus AST qui desservent les bourgs perchés ; la ligne de chemin de fer n’est qu’un embranchement peu desservi. Le centre historique est escarpé — l’escalier seul compte 142 marches —, donc ménager ses forces et porter de l’eau en été. Les horaires des ateliers, des musées et des églises varient au fil de la semaine et des saisons ; on les confirme sur les pages de Visit Sicily ou auprès de la commune avant de programmer une visite courte. Les soirées de l’escalier illuminé attirent la foule ; arriver avant le crépuscule pour se réserver une place. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus confortables pour la montée.

Lieux à proximité

Piazza Armerina, à moins d’une heure, abrite la Villa romaine del Casale et ses mosaïques inscrites à l’UNESCO. Aidone garde les ruines de Morgantina et la Vénus de Morgantina restituée. Caltanissetta, au-delà des collines, ajoute l’histoire des mines de soufre et un riche musée diocésain.