Bordighera

Bordighera, la ville des palmes qu’elle se proclame elle-même sur la Riviera dei Fiori, a gagné sa renommée comme refuge d’hiver de l’aristocratie européenne — et a gardé les villas, les jardins et les musées pour le prouver. Monet a trouvé la campagne envoûtante. Entre le quartier médiéval perché et un front de mer bordé de palmiers, c’est encore la manière la plus douce d’aborder la Riviera occidentale.

Pourquoi visiter cette destination

Bordighera joue sur deux niveaux, littéralement. En bas, au bord de l’eau, s’étend un long front de mer bordé de palmiers avec une plage Pavillon Bleu, une chapelle romane sur son propre promontoire et les plaisirs faciles du Lungomare Argentina ; au-dessus monte Bordighera Alta, village de colline aux places médiévales et aux caruggi, avec vue sur les collines frontalières vers la France. Les jardiniers et les amoureux des plantes trouveront peu de villes de cette taille offrant autant de raisons de visiter — jardins historiques, un parc exotique de cactus au-dessus de la mer et un légendaire bois de palmiers indigènes. Monet est venu en 1884 peindre la lumière et écrivit à son marchand Durand-Ruel : « Je suis ensorcelé par le pays » ; peintres, marcheurs et lecteurs de romans lents le suivent depuis.

Caractère et histoire

C’est le climat qui fit la fortune de la ville. À partir du dix-neuvième siècle, l’extraordinaire douceur hivernale de Bordighera attira l’aristocratie européenne, qui bâtit villas et institutions sur les pentes : la Villa Etelinda, la Villa Regina Margherita et la Villa Garnier de Charles Garnier, architecte de l’Opéra de Paris. L’ancienne église anglicane rappelle encore l’ampleur de la colonie britannique qui y hivernait. La science aussi eut son monument : Clarence Bicknell, naturaliste britannique qui peignait les fleurs alpines à l’aquarelle, fonda le musée et la bibliothèque de la ville, devenus une institution civique d’histoire naturelle et de savoir international. L’artiste Pompeo Mariani installa également ici sa demeure et son atelier, dont les jardins et la pièce de tour portent encore l’empreinte de son époque. Sous la couche de la Belle Époque s’étend la ville plus ancienne — Bordighera Alta, borgo médiéval de maisons empilées et de ruelles vigilantes — et au-delà, le hameau de Sasso, ses maisons-tours plaquées contre les collines. Le palmier, emblème de la ville, relie toutes ces strates, du bois légendaire aux collections botaniques plantées par des jardiniers anglais et allemands.

Que voir

On commence en haut : Bordighera Alta récompense une boucle sans hâte de places et de caruggi, avec le belvédère du Marabutto qui domine les pins vers la mer. Sur le promontoire au bout de la promenade se dresse la petite église romane Sant’Ampelio, dédiée au patron de la ville, près des eaux de l’aire marine protégée de Capo Sant’Ampelio. Pour le versant intellectuel de la ville, le musée et la bibliothèque Clarence Bicknell rassemblent histoire naturelle et bibliothèque internationale dans un édifice construit à cet effet. Les jardins méritent une journée à eux seuls : le jardin exotique Pallanca déverse cactus et succulentes sur la pente au-dessus de la mer ; les jardins Lowe — offerts à la ville en 1902 par Henry Löwe expressément pour le repos des personnes âgées et fragiles — proposent une promenade de plain-pied et accessible ; et les Winter Gardens gardent le nom du botaniste Ludwig Winter parmi des allées de végétation subtropicale. Les amateurs d’architecture chercheront la Villa Garnier ainsi que les jardins et l’atelier de la Villa Mariani, demeure de Pompeo Mariani avec sa pièce de tour La Specola, et s’attarderont à l’ancienne église anglicane, devenue espace culturel. Les marcheurs peuvent partir sur le sentier du Beodo et les chemins du Montenero, suivant un ancien cours d’eau à travers les oliveraies de la colline, et terminer dans le hameau de maisons-tours du village de Sasso.

Comment découvrir la destination

On donne à la ville un itinéraire lent. Le matin à Bordighera Alta, café sur une place ensoleillée ; en fin de matinée, descente au front de mer pour la promenade jusqu’à Sant’Ampelio, où la petite église et les hauts-fonds protégés composent la meilleure photographie de la ville. Les jardins s’accommodent de l’après-midi — Pallanca pour l’étrange géométrie des cactus face à la mer, les jardins Lowe pour l’ombre et les bancs. On mange comme en Ligurie occidentale : sardenaira, brandacujun et l’huile d’olive des vallées proches, le tout arrosé de Rossese des collines derrière Vintimille. Le soir, la passeggiata le long du front de mer Argentina est l’heure sociale de la ville. Les voyageurs actifs prendront le sentier du Beodo tôt, quand les collines sont fraîches et la lumière à son plus net, ou pédaleront sur l’itinéraire Clarence Bicknell qui porte le nom du naturaliste. On consulte aussi le calendrier culturel de la ville — l’ancienne église anglicane et le musée accueillent expositions et concerts toute l’année.

Informations pratiques

Bordighera se trouve sur la Riviera italienne, immédiatement à l’est de Vintimille et de la frontière française, avec une gare sur la ligne Gênes–Vintimille et un accès facile depuis l’autoroute A10. La ville moderne est plate et se parcourt à pied ; Bordighera Alta comporte escaliers et ruelles raides, d’où des chaussures solides. Le printemps et l’automne sont idéals pour les jardins et la marche ; les hivers restent célèbres pour leur douceur — c’est précisément ce qui a bâti la réputation de la ville. L’été apporte la saison des plages et les eaux Pavillon Bleu de l’aire marine protégée. Les ouvertures des jardins et des musées varient selon la saison — on confirme les horaires via le portail touristique officiel (visitbordighera.it) ou l’office de tourisme de la Via Vittorio Emanuele, près du Palazzo del Parco. Les jardins de Monet et une expérience de réalité virtuelle « Inside Monet » sont des ajouts populaires au circuit classique.

Lieux à proximité

Le pays de la frontière est riche en excursions. Par-delà les collines, vers la vallée de Vintimille, se trouve Dolceacqua, dont Monet a peint le pont de pierre et le château lui aussi, tandis que les fastes de Sanremo se trouvent dix minutes à l’est. À l’ouest de la frontière, la Riviera française commence presque aussitôt ; plus près, les marchés et la vieille ville d’Imperia récompensent une plus longue boucle à travers le pays de l’olivier, et la page de la Riviera dei Fiori rassemble la côte dans son ensemble.