Ascoli Piceno

Ascoli Piceno, capitale du sud des Marches, est une ville de travertin : églises, tours et deux des plus belles places de l’Italie centrale montent de la même pierre locale couleur de miel. Là où des torrents de montagne se rejoignent le long des routes du sel, elle superpose l’histoire picène, romaine, médiévale et Renaissance dans un centre que l’on traverse à pied en vingt minutes — en mangeant très bien ce faisant.

Pourquoi visiter cette destination

Peu de villes italiennes de cette taille entassent autant dans si peu d’espace. À elles seules, deux places justifieraient le voyage : la piazza del Popolo, un salon Renaissance d’arcades en travertin et de cafés, et la piazza Arringo, le cœur civique et religieux le plus ancien, cerclé par la cathédrale, un baptistère roman et les musées civiques. Autour d’elles se dressent une cinquantaine de tours médiévales survivantes sur les deux cents qui hérissaient jadis les toits, une église franciscaine gothique, des ponts romains et une forteresse en étoile au-dessus du fleuve. Ajoutez-y la cuisine de la ville — les olives all’ascolana frites et farcies y ont été inventées — et une fête de joute d’août aux costumes Renaissance, et Ascoli devient une ville facile à laquelle consacrer deux ou trois jours. Elle sert aussi de base pour le rivage adriatique et les monts Sibillini, l’un et l’autre à une courte route.

Caractère et histoire

Ascoli naquit comme établissement italique picène — la tradition lui prête une origine sabine — et tomba aux mains de Rome en 268 av. J.-C., devenant une ville fédérée liée à la capitale par la Via Salaria, l’antique route du sel qui finit à l’Adriatique. Sa loyauté avait des limites : en 91 av. J.-C., Asculum fut la première ville d’Italie à se soulever contre Rome dans la guerre sociale, et après un siège tranché par la bataille de 89 av. J.-C., elle fut absorbée dans l’État romain. Les premiers siècles médiévaux apportèrent les dévastations des Ostrogoths et des Lombards, puis le règne du duché de Spolète et une longue prééminence de ses évêques. Dès 1189, la ville se gouverna elle-même en commune libre, avant que le familier carrousel marchigiano des condottieres — les Malatesta, puis Francesco Sforza — ne cède devant un gouvernement des États pontificaux qui dura jusqu’à l’unification italienne en 1860. Ce qui subsiste est remarquablement cohérent, car pratiquement tout ce qui comptait fut rebâti en travertin local, donnant au centre sa fameuse uniformité dorée.

Que voir

On commence par la piazza del Popolo, flanquée de l’église San Francesco, commencée en 1258, et du palazzo dei Capitani del Popolo, l’ancien siège du pouvoir civique doté d’une section archéologique. On monte vers la piazza Arringo, où la cathédrale d’Ascoli Piceno conserve un polyptyque de Carlo Crivelli, le grand maître local des années 1400 ; à côté, le roman baptistère San Giovanni s’ouvre sur des vestiges paléochrétiens. La pinacothèque civique d’Ascoli Piceno dans le palazzo dell’Arengo, fondée en 1861 et riche de plus de huit cents œuvres, partage la place avec le musée diocésain d’Ascoli Piceno.

Au-dessous de la ville, le théâtre romain d’Ascoli Piceno s’assied sous la colline de l’Annunziata, et le Ponte di Cecco enjambe le torrent Castellano sous les remparts du Forte Malatesta, une forteresse que les musées de la ville comptent eux-mêmes parmi les fortifications Renaissance les plus spectaculaires d’Italie. On boucle le circuit avec les collections plus calmes de la ville : le musée archéologique d’État, la galerie d’art contemporain Osvaldo Licini, le musée de la céramique et le théâtre Ventidio Basso de velours et de fresques.

Comment découvrir la destination

On prend la ville lentement, dans l’ordre où Ascoli la vit elle-même : le café debout au bar de la piazza del Popolo le matin, les musées au milieu de la journée, la passeggiata le long du Corso Mazzini — un itinéraire archéologique en plein air sur les niveaux de rue romains — le soir. On commande des olive all’ascolana avec un verre d’offida ou de Falerio, et l’on cherche l’anegino, la liqueur d’anis locale. Si les dates tombent au début d’août, la Giostra della Quintana habille la ville de costumes Renaissance, avec un défilé de plus de mille participants costumés et une joute entre six cavaliers représentant les contrade historiques ; on confirme les dates sur le portail touristique officiel avant de bâtir son programme autour. Guides et audio-guides se réservent via les infopoints de la ville.

Informations pratiques

Ascoli Piceno possède sa propre gare sur la ligne vers San Benedetto del Tronto côté adriatique et se rejoint sans difficulté par la route depuis l’A14 ; le centre historique est compact et se découvre entièrement à pied, avec des parkings hors les murs. La majeure partie de l’année, la ville est calme ; août apporte chaleur, foule et la Quintana. Les musées d’Ascoli fonctionnent comme un circuit unique avec billets combinés — on vérifie les ouvertures et expositions en cours sur ascolimusei.it ou visitascoli.it plutôt que de se fier aux horaires imprimés, car les heures varient selon la saison et selon les sites.

Lieux à proximité

La province alentour invite aux boucles lentes. Les bourgs Renaissance de Ripatransone et la balnéaire Grottammare s’associent à merveille pour une journée vers la côte ; Fermo, au-delà de la limite provinciale au nord, répond aux places d’Ascoli par ses propres citernes romaines ; et les monts Sibillini ouvrent des hautes terres à marcher à moins d’une heure vers l’intérieur.