Alessandria

Alessandria est la ville de plaine du Piémont : un damier de rues tracé au XIIe siècle pour défier un empereur, ceinturé plus tard par l’une des grandes forteresses en étoile d’Europe. Entre les remparts de la Cittadella, une cathédrale dotée de l’un des clochers les plus hauts d’Italie, l’héritage des chapeaux Borsalino et le champ de bataille de Marengo, la ville récompense les voyageurs qui regardent au-delà de son aspect ordinaire.

Pourquoi visiter cette destination

L’atout d’Alessandria tient à son authenticité et à deux monuments de tout premier rang. La Cittadella, forteresse du XVIIIe siècle aux proportions immenses, est aujourd’hui confiée au FAI, l’équivalent italien du National Trust, et parcourir au crépuscule sa géométrie hexagonale de terre et de briques laisse un souvenir marquant. En ville, la Piazza della Libertà — parmi les plus grandes places à arcades d’Italie — donne sa cohérence à un centre compact de palais médiévaux et baroques. S’y ajoutent le musée de Marengo sur le champ de bataille napoléonien de 1800, un musée consacré au chapeau Borsalino que le cinéma a rendu immortel, et l’étonnante revendication de la première bicyclette d’Italie : la ville offre une journée ou deux de vraie substance. C’est aussi une halte idéale et peu fréquentée entre Turin, Gênes et les vignes du Monferrato.

Caractère et histoire

La Ligue lombarde fonda la ville en 1168 comme nouvelle place forte contre Frédéric Barberousse, la baptisant du nom du pape Alexandre III ; la légende de Gagliaudo, le paysan malin qui aurait déjoué le siège impérial de 1174–75, se commémore encore à la cathédrale. Sous la domination savoyarde, la ville devint un nœud militaire clé, et à partir des années 1720 l’ingénieur Ignazio Bertola érigea la Cittadella de l’autre côté du Tanaro — un projet si vaste qu’il fallut raser l’ancien quartier de Bergoglio. La victoire de Napoléon à Marengo, livrée aux portes de la ville en juin 1800, donna son nom au district et fit brièvement d’Alessandria un chef-lieu de département français. C’est ici qu’éclata en 1821 la première insurrection du Risorgimento, le tricolore hissé par Santorre di Santarosa. L’industrie suivit : Borsalino, fondée en 1857, fit de la ville la capitale mondiale du chapeau de feutre raffiné, et c’est à un ouvrier de brasserie nommé Carlo Micheles qu’on attribue d’avoir amené en ville, en 1867, la première bicyclette d’Italie — d’où le musée du vélo d’aujourd’hui. Le XXe siècle fut rude : lourds bombardements de guerre et désastreuse crue du Tanaro de 1994, dont la ville s’est reconstruite.

Que voir

On réserve à la Citadelle d’Alessandria un temps généreux ; l’aborder en franchissant le Ponte Meier contemporain, dessiné par Richard Meier, constitue une belle approche à pied ou à vélo. De retour au centre, la Piazza della Libertà encadre la néoclassique Cathédrale des Saints Pierre et Marc à la coupole monumentale et au clocher élancé, le baroque Palazzo Ghilini et le médiéval Palatium Vetus (Palazzo del Governatore), plus ancien édifice civil de la ville. Le Musée civique du Palazzo Cuttica conserve les collections civiques, tandis que le Musée Borsalino raconte un siècle et demi d’histoire de la chapellerie. Au sud-ouest de la ville, le Musée de Marengo se dresse au cœur du champ de bataille de 1800 et explique la campagne dont l’écho porta jusqu’à l’Arc de Triomphe. Pour des plaisirs plus modestes, on repère l’ACdB – Musée de la ville du vélo d’Alessandria et la Synagogue d’Alessandria, synagogue monumentale de 1871 au cœur de l’ancien ghetto.

Comment découvrir la destination

Alessandria convient au visiteur sans hâte. On commence par la Cittadella — les visites guidées suivent des jours fixes, d’où un coup d’œil au programme du FAI ou de la municipalité — avant de regagner le centre pour la place à arcades et un long déjeuner piémontais : agnolotti, bagna cauda en saison et les vins du Monferrato local. Les cyclistes sont les mieux lotis : parcours plats au fil des rivières, le paysage du Monferrato classé par l’UNESCO à proximité et les routes célèbres de Fausto Coppi à portée de pédales. Les jours de pluie ne manquent pas d’options — le musée du chapeau, Marengo et les collections civiques sont à l’abri. On privilégie la fin du printemps ou le début de l’automne pour la douceur, et une journée complète s’impose si Marengo figure au programme, à courte distance en voiture du centre.

Informations pratiques

La ville se dresse sur la ligne ferroviaire Turin–Gênes, avec de fréquents services régionaux et de longue distance, et les axes autoroutiers A21/A26 la placent à portée de Turin, Milan et Gênes. Le centre est plat et se parcourt à pied ; la Cittadella est de l’autre côté du Tanaro, agréable à pied ou à vélo par le Ponte Meier. L’information touristique est disponible à l’office IAT de la Piazza della Libertà, et le portail officiel visitalessandria.it publie horaires des musées et manifestations à jour — les créneaux de visite de la forteresse se vérifient en particulier, puisqu’ils sont réservés aux visites guidées. La ville connaît sa plus forte affluence pendant les salons et les événements de cinéma ; autrement, elle reste agréablement peu fréquentée. Le pays du vin du Monferrato, avec Gavi et le Sacro Monte di Crea, est à une courte distance en voiture.

Lieux à proximité

Deux destinations de la même province se prêtent naturellement à l’excursion. Acqui Terme est la ville thermale romaine de la région, où une eau bouillonnante jaillit sur la place principale au milieu de vestiges romains et de thermes historiques — à environ 35 kilomètres au sud-ouest. Casale Monferrato, au nord, réserve un centre élégant au bord du fleuve, des palais baroques et l’une des plus belles synagogues d’Europe. L’une et l’autre se visitent commodément en demi-journée ou avec une nuitée depuis Alessandria, et les routes qui les relient filent à travers les vignobles du Monferrato inscrits à l’UNESCO.