Fonte Aretusa

Peu de sources portent un mythe vieux de deux millénaires et demi tout en continuant de couler au cœur d’une ville. Sur le bas front de mer d’Ortigia, la Fonte Aretusa forme un bassin semi-circulaire d’eau douce, bordé de papyrus, à quelques pas de l’eau salée. Cicéron s’en émerveilla ; des poètes, de Pindare à D’Annunzio, la chantèrent. Aujourd’hui, elle reste libre d’accès, ouverte et discrètement saisissante.

Pourquoi ce lieu compte

La Fonte Aretusa donne encore corps au mythe de Syracuse. La direction culturelle de la ville commence son récit par la description qu’en fit Cicéron au Ier siècle : une source d’eau douce d’une ampleur incroyable, pleine de poissons, séparée de la mer par une masse de pierre. L’eau retenue derrière ce mur est toujours douce. Les anciens Syracusains y voyaient la nymphe Aréthuse. Alors que le dieu-fleuve Alphée la poursuivait, elle appela Artémis à son secours, fut changée en source, puis disparut sous la mer Ionienne pour reparaître à Ortigia ; son poursuivant aurait creusé un passage sous-marin pour la rejoindre, mêlant ses eaux aux siennes. La source devint une célébrité littéraire : Pindare, Moschos, Ovide et Virgile la chantèrent, puis D’Annunzio ; Karol Szymanowski la mit en musique. Les graveurs Kimon et Éuainétos la firent figurer sur les monnaies syracusaines, images par lesquelles la cité grecque s’affirmait dans toute la Méditerranée. Le bassin est aussi un phénomène botanique : des papyrus poussent directement dans l’eau, bosquet inhabituel étroitement associé au paysage naturel de Syracuse.

À observer

Placez-vous au bord de pierre du bassin et lisez l’eau par couches. Des poissons d’eau douce nagent sous les tiges arquées du papyrus ; côté mer, à quelques pas, le port apporte son eau salée contre les mêmes rochers. Les auteurs anciens remarquaient que l’on pouvait pêcher des poissons d’eau douce d’un côté et des poissons de mer de l’autre, grâce à la masse de maçonnerie qui les sépare. Lorsque l’eau du port se trouble exceptionnellement, les habitants parlent de l’« occhio della Zillica », l’œil par lequel Alphée, selon le mythe, ressort auprès de sa bien-aimée. Regardez ensuite vers l’extérieur : le belvédère devant la source est le vestige d’un ancien bastion démoli à la fin du XIXe siècle. La promenade bordée de palmiers qui le longe encadre le grand port au nord.

Contexte et histoire

L’histoire civique de la source est aussi stratifiée que son mythe. Pendant la majeure partie de l’histoire d’Ortigia, elle se trouvait à l’extérieur des fortifications et était accessible par un escalier escarpé depuis la ville haute. La porte Saccaria s’ouvrait à proximité ; selon les historiens de la ville, les Romains entraient par là dans Syracuse. En 1540, lorsque Charles Quint renforça les défenses militaires de l’île, la source fut intégrée aux nouveaux remparts. Elle prit sa forme ouverte actuelle après 1847, lorsque le site fut libéré de son enceinte militaire ; le front de mer visible aujourd’hui date de cette transformation du XIXe siècle. Le mythe joua constamment un rôle culturel. Pausanias rapporta l’oracle qui guida Archias, fondateur corinthien, jusqu’à l’îlot où l’embouchure de l’Alphée se mêle à la belle source d’Aréthuse. La fontaine devient ainsi le signe fondateur de Syracuse et l’explication de la présence de la tête de la nymphe sur les monnaies antiques de la ville. Peu de lieux siciliens associent aussi étroitement géologie, mythe et identité civique.