Orecchio di Dionisio

Dans une ancienne carrière de pierre sous le théâtre grec de Syracuse s’ouvre la grotte la plus célèbre de Sicile. L’Orecchio di Dionisio est une cavité artificielle qui, selon Caravage en 1608, avait la forme d’une oreille ; lorsque l’on frappe dans ses mains ou que l’on chante au fond, elle résonne comme un instrument accordé par hasard. Tyrans, carriers et peintres y ont laissé leurs récits.

Pourquoi ce lieu compte

L’Orecchio di Dionisio est la grotte emblématique de la Latomia del Paradiso, l’une des anciennes carrières de pierre qui, selon le parc régional, portent encore les traces de l’extraction dans la zone archéologique de Neapolis. Les carrières de Syracuse étaient des blessures dans le paysage : pendant des siècles, la cité grecque en tira le calcaire de ses temples et de ses remparts, au prix du travail de prisonniers de guerre et de personnes réduites en esclavage. Lorsque l’extraction cessa, les carrières devinrent des jardins d’agrumes et de figuiers géants ; les grandes grottes laissées par les carriers sont aujourd’hui les espaces les plus atmosphériques du parc. L’Orecchio domine cet ensemble. Le portail Visit Sicily la décrit simplement comme la grotte la plus célèbre de Syracuse, creusée par la main humaine sous le théâtre grec, dans la Latomia del Paradiso. Sa renommée tient à une double rencontre entre nature et aménagement : un profil évoquant une oreille et une acoustique qui recueille un murmure au fond pour le renvoyer amplifié vers l’entrée.

À observer

Entrez depuis la Latomia del Paradiso et sentez la température baisser. La grotte s’élève à environ 23 mètres et pénètre sur une soixantaine de mètres dans la roche : sa verticalité surprend, tandis que la cavité se resserre vers le haut en une pointe courbe que les ouvrages de référence comparent au conduit d’une oreille humaine. Cette forme influe sur l’acoustique : le profil en S, en goutte, réfléchit les sons vers l’entrée ; même un petit bruit au fond résonne dans toute la cavité. Arrêtez-vous pendant que d’autres visiteurs essaient — note chantée ou claquement de mains — et écoutez la grotte renvoyer le son avec une ampleur que ne peut restituer aucune photographie. Dehors, observez les parois comme le recommande le parc : les fronts de taille portent encore les cicatrices de l’extraction antique. La Latomia di Santa Venera et la Grotta dei Cordari voisines appartiennent au même paysage de pierre taillée, ombragé d’orangers. À la limite orientale du parc, près de Santa Venera, se trouve le complexe rocheux appelé traditionnellement Tombe d’Archimède : une façade de chambre de l’époque romaine, avec fronton et demi-colonnes doriques. Comme le souligne le parc, ce nom célèbre est aujourd’hui considéré comme une appellation historique, et non comme une identification certaine.

Contexte et histoire

L’histoire de la grotte est un palimpseste. Les carriers l’ouvrirent à l’époque grecque ou romaine, probablement pour extraire de la pierre ou stocker de l’eau. Selon l’explication habituelle, une entaille étroite fut ensuite élargie vers le bas et les côtés jusqu’à former la grande cavité ; un séisme aurait mis fin à son éventuel usage hydraulique. Le nom qui fit sa célébrité est plus tardif : la tradition l’attribue au peintre Caravage, qui séjourna à Syracuse en 1608 dans le cercle de l’antiquaire local Vincenzo Mirabella et aurait reconnu la forme d’une oreille. Les légendes s’attachèrent alors au lieu. Le portail Visit Sicily raconte que le tyran Denys aurait enfermé des prisonniers dans la grotte et écouté secrètement leurs paroles : l’espace acoustique devenait un instrument de surveillance, l’oreille du tyran taillée dans la pierre. Les historiens considèrent l’épisode de la prison comme une légende, non comme un fait établi. La grotte avait néanmoins marqué les esprits : elle devint une étape incontournable des voyageurs du Grand Tour et contribua à la création du parc archéologique de Neapolis, aménagé entre 1952 et 1955 par la Soprintendenza et inauguré en 1955.