Basilica dei Santi Giovanni e Paolo

Venise enterrait ici ses dirigeants. Santi Giovanni e Paolo — San Zanipolo dans sa forme vénitienne contractée — est l’immense église dominicaine du sestiere de Castello, la plus grande de la ville et le lieu de sépulture choisi par ses doges. La République s’y exprime en brique et en marbre funéraire, non en mosaïque.

Pourquoi ce lieu compte

L’histoire commence, selon les frères dominicains, par un rêve. En 1234, le doge Jacopo Tiepolo vit un champ marécageux couvert de fleurs, rempli de colombes blanches et d’anges chantants. Il comprit les paroles qu’il y entendit comme l’ordre de céder le terrain à l’Ordre des Prêcheurs. Le Sénat autorisa le don et, au milieu du siècle, une église dédiée aux deux martyrs romains du IVe siècle, Jean et Paul, s’éleva à cet endroit. Les doges et les commandants choisirent le site pour leurs sépultures, faisant du bâtiment un mausolée des dirigeants vénitiens ; les frères l’agrandirent, avec des travaux achevés en 1368 sous Benvenuto da Bologna et Nicolò da Imola. Consacrée le 14 novembre 1430, la basilique demeure, selon ses propres responsables, la plus grande église de Venise, devant même les Frari franciscains à l’autre bout de la ville. L’association de son volume imposant, de l’austérité dominicaine et des tombeaux dynastiques exprime avec force la manière dont Venise commémorait le pouvoir.

À remarquer

Les monuments des doges s’accumulent dans les bas-côtés et les chapelles sur trois siècles ; leurs effigies assises et leurs reliefs retracent l’évolution du goût vénitien, des tombeaux gothiques sous dais à l’architecture classique. L’histoire des frères nomme les sculpteurs et peintres associés au bâtiment, dont Giovanni Bellini, Cima da Conegliano, Palma le Jeune, l’atelier des Vivarini et Véronèse. Les vastes voûtes de brique et les travées nervurées révèlent une structure gothique à l’ornement sobre. En 1682, les frères démolirent l’ancien chœur pour dégager un espace cérémoniel destiné aux cérémonies d’État. À l’extérieur, un monument équestre en bronze et la façade en brique brute participent au cadre civique.

Contexte et histoire

Après la chute de la République, la basilique subit les bouleversements habituels de l’époque napoléonienne : en 1806, les Dominicains furent expulsés et le couvent passa à l’hôpital municipal, dont le complexe et l’ancienne Scuola Grande voisine occupent toujours le site. La paroisse fut créée en 1810 et les frères revinrent ; ils desservent encore la basilique et affirment être présents sur place depuis 1236. Aux XIXe et XXe siècles, le bâtiment resta une église dotée d’un important patrimoine artistique et des monuments funéraires de la République. Le campo fait partie du quartier hospitalier. Depuis près de huit siècles, le complexe sert au culte, à l’assistance et à la mémoire.