Basilica di Santa Maria della Salute

La coupole la plus photographiée de Venise dissimule un vœu. Santa Maria della Salute est une promesse rendue visible : en 1630, alors que la peste vidait la ville, le Sénat promit à la Vierge un temple si Venise survivait. La ville survécut, le temple fut édifié à l’entrée du Grand Canal et, chaque 21 novembre, les Vénitiens traversent un pont flottant pour honorer leur engagement.

Pourquoi ce lieu compte

Le portail officiel consacré au 1 600e anniversaire de la ville retrace les faits sans détour. La peste, partie du quartier de San Vio, fit des dizaines de milliers de morts à Venise. Le doge Nicolò Contarini et le patriarche Giovanni Tiepolo conduisirent trois jours et trois nuits de prières publiques, puis les Vénitiens promirent de bâtir une église en l’honneur de la Vierge. Le Sénat décida qu’elle porterait le nom de Santa Maria della Salute et décréta une visite annuelle du doge pour rendre grâce, le jour où l’épidémie prit fin. Les travaux commencèrent au début des années 1630 sur le terrain proche de Punta della Dogana ; la présentation de la basilique date la pose de la première pierre de 1631. L’église fut consacrée le 9 novembre 1687, après la mort de l’architecte Baldassarre Longhena. Son projet n’avait pourtant pas varié : une vaste église à plan central et grande coupole sur un corps octogonal, que Longhena décrivait lui-même comme une machine ronde sans précédent. Le portail culturel de la région de Vénétie la classe parmi les chefs-d’œuvre du baroque vénitien, dressée sur la mince langue de terre qui fait face à la place Saint-Marc.

À remarquer

Commencez par faire le tour de l’extérieur. L’église repose sur plus d’un million de pieux de bois enfoncés dans le sol meuble de la lagune. La présentation du guide de la Salute par le patriarcat décrit l’édifice de Longhena comme une véritable montagne de pierre plantée dans la boue ; le massif ancre toujours la rive sud du canal. Repérez le tirant circulaire en fer que l’architecte installa à la base de la grande coupole, mis au jour par les études structurelles précédant la campagne de restauration diocésaine. À l’intérieur, l’espace octogonal dirige la lumière des fenêtres hautes vers les autels latéraux. Le groupe sculpté de Giusto Le Court, qui représente la Peste sous les traits d’une vieille femme hideuse, explique l’expression vénitienne comparant la laideur à celle de la peste. La sacristie constitue le cœur artistique : elle abrite le saint Marc en majesté de Titien et, au plafond, ses tableaux de Caïn et Abel, David et Goliath, Abraham et Isaac. Le Mariage à Cana du Tintoret, daté de 1561, couvre le mur du fond. C’est un petit musée sombre et parfait, accessible depuis l’église.

Contexte et histoire

La Salute appartient à cette rare catégorie d’édifices qui changent la manière dont une ville se voit elle-même. Son emplacement à la pointe de la Dogana complète l’ensemble formé par la douane, l’église et l’horizon à l’embouchure du canal ; depuis Canaletto, les peintres ont fait de sa coupole le contrepoint de San Giorgio Maggiore, de l’autre côté de l’eau. L’église appartient au séminaire patriarcal, dont les séminaristes assurent encore la vie quotidienne ; le diocèse la présente simplement comme l’église du séminaire. Le rituel du vœu a traversé la République, Napoléon et l’unification italienne : chaque 21 novembre, un pont votif flottant est installé sur le canal, le patriarche célèbre et environ 90 000 pèlerins défilent avec des cierges, selon les informations du patriarcat pour la fête. La coutume populaire encore plus ancienne de cuisiner la castradina, du mouton fumé dalmate autrefois distribué aux Vénitiens pendant les épidémies, relie la célébration aux tables familiales. La basilique n’est donc pas un vestige de l’urgence de 1630, mais un pacte vivant renouvelé chaque année depuis près de quatre siècles.