Sentiero della Memoria

En altitude, sur le col qui relie la Vallée d’Aoste à la France, le Sentier de la mémoire déroule une boucle facile à travers près de cinq millénaires d’histoire montagnarde. Cercles de pierres, murs romains, hospice et bunkers de guerre se trouvent à courte distance les uns des autres ; des panneaux et des figures sculptées les expliquent sur place.

Pourquoi ce lieu compte

La plupart des sentiers alpins offrent des paysages. Celui-ci propose une chronique que l’on peut lire dans le terrain. Le col du Petit-Saint-Bernard, à 2 188 mètres, est un lieu de passage depuis la préhistoire ; le Sentier de la mémoire réunit les vestiges archéologiques et historiques plus récents du site. L’autorité régionale du tourisme décrit le col comme un musée en plein air, dont le Sentier de la mémoire est l’un des parcours d’interprétation.

Le parcours relie plusieurs lieux patrimoniaux : un cercle de pierres attribué aux Celtes, les vestiges d’une halte romaine sur la route des Gaules, l’hospice fondé par saint Bernard d’Aoste, une colonne qui a successivement porté des significations païennes, romaines et chrétiennes, ainsi que des fortifications et des monuments commémoratifs de la Seconde Guerre mondiale. L’histoire stratifiée du col s’inscrit dans le projet plus large de « Museo a Cielo Aperto » (musée en plein air) de La Thuile.

À remarquer

Le cromlech est un cercle de pierres traditionnellement attribué à des bâtisseurs celtes et associé à un alignement solaire ; une route traversa la zone de 1856 à 2012 et en fit disparaître certaines pierres.

À proximité se trouvent les murs de la mansio romaine, halte de voyageurs sur l’ancienne route vers la Gaule. Les éléments d’interprétation décrivent des cellules pour les hôtes, des écuries et des cours, et la présentent comme l’une des haltes de ce type situées à la plus haute altitude. Non loin, la Colonna di Joux, également appelée Colonna di Giove, marque un lieu associé à un temple de Jupiter ; la statue actuelle de saint Bernard incarne le passage du culte païen à l’hospitalité chrétienne.

Du côté français du col se trouve l’hospice, restauré après les destructions de la guerre. Le sentier passe aussi devant des bunkers du Vallo Alpino del Littorio et un monument dédié aux anciens internés. Des silhouettes et des figures sur les panneaux d’interprétation présentent les différentes strates historiques du site.

Contexte et histoire

Le col que les Romains appelaient Alpis Graia vit passer pendant des siècles personnes et marchandises entre la plaine du Pô et la Gaule ; les ruines de la mansio en sont la trace matérielle directe. Le cromlech est bien antérieur à Rome ; les supports d’interprétation du site le datent couramment d’environ 2 700 ans.

La mémoire médiévale est liée à saint Bernard d’Aoste, qui fonda l’hospice vers le XIe siècle pour accueillir pèlerins et voyageurs sur ce passage dangereux. À la fin du XIXe siècle, l’abbé Pierre Chanoux dirigea l’hospice pendant des décennies et fonda à côté le jardin botanique alpin Chanousia ; la chapelle qui porte son nom se trouve sur le sentier. Le XXe siècle a laissé ses propres traces : des combats eurent lieu sur le col en juin 1940, l’hospice fut détruit puis reconstruit grâce à une coopération entre les Rotary clubs italien et français, achevée en 1995. Les bunkers et ouvrages antichars du mur alpin de l’entre-deux-guerres parsèment encore les prairies.