Eremo francescano "Le Celle"

Dove un torrente di montagna scava una gola stretta sotto Cortona, nel 1211 Francesco d’Assisi trovò le tre cose che cercava: acqua, roccia e una fenditura nella pietra. L’eremo francescano delle Celle si sviluppò attorno a quella grotta e ancora oggi vi pregano i frati cappuccini.

Perché è importante

La Toscana francescana custodisce molti santuari, ma pochi conservano un contatto fisico così diretto con la presenza storica di Francesco. Predicando a Cortona, egli chiese al giovane nobile Guido Vagnottelli un luogo appartato per la preghiera e scelse questa gola perché vi riconobbe immagini del Vangelo: l’acqua viva, la roccia come Cristo e la fenditura nel monte come richiamo alle ferite del Signore. Tornò per la Pasqua del 1215 e di nuovo nel 1226, anno della morte; secondo la tradizione qui meditò o iniziò a scrivere il proprio Testamento. Una comunità custodisce il luogo quasi ininterrottamente dall’arrivo dei Cappuccini nel 1537. I frati della Fraternità Cappuccina vi vivono e pregano ancora oggi: è un eremo abitato, non soltanto un monumento.

Cosa osservare

L’architettura segue la forma della gola. Al centro si trovano la cella in muratura e l’oratorio che frate Elia, Ministro generale dell’Ordine e originario di Cortona, costruì nel 1235 attorno alla grotta del santo; vi aggiunse un piccolo refettorio e, al piano superiore, cinque celle minuscole delle dimensioni di quella usata da Francesco. Le aggiunte cappuccine del XVII secolo si arrampicano sulla roccia a livelli: la chiesa conventuale a navata unica e un corridoio parallelo al monte fiancheggiato da celle larghe appena due metri. In chiesa si notano il grande altare ligneo scuro del 1695 di Remigio da Firenze, con la Madonna col Bambino e santi dipinta da Giovanni Marracci di Lucca nel 1694, la cappella di san Felice da Cantalice affrescata con un’opera attribuita a Simone Pignoni e una Deposizione lignea del 1632 nel refettorio. La cappella di San Francesco segna il punto in cui l’architettura lascia spazio alla roccia.

Contesto e storia

Dopo circa un secolo l’eremo passò dai frati alla diocesi e rimase quasi disabitato per duecento anni, una pausa che ne preservò la solitudine. Nel 1537 il vescovo chiamò i Cappuccini, riforma francescana approvata nel 1528, per ripristinare il luogo. Per circa cinque secoli Le Celle fu il noviziato della provincia toscana; le celle rigorose riproponevano intenzionalmente l’austerità francescana. Nel XX e XXI secolo sono intervenuti cambiamenti più discreti: la comunità descrive oggi la propria missione come casa di preghiera che offre ospitalità, silenzio e fraternità. Nel 2024 è stata benedetta una nuova icona-crocifisso per la cella, in occasione dell’ottavo centenario delle stimmate. L’eremo fa parte della rete di luoghi francescani che compongono la mappa spirituale di Cortona, dalla chiesa cittadina di San Francesco alla basilica di Santa Margherita sul colle.