Eremo francescano "Le Celle"

Là où un torrent de montagne creuse une gorge étroite sous Cortona, François d’Assise trouva en 1211 les trois éléments qu’il recherchait : de l’eau, de la roche et une fissure dans la pierre. L’ermitage de Le Celle s’est développé autour de cette cellule troglodytique, et des frères capucins y prient encore aujourd’hui.

Pourquoi c’est important

La Toscane franciscaine compte de nombreux sanctuaires, mais rares sont les lieux où le contact matériel avec François d’Assise est aussi direct. Alors qu’il prêchait à Cortona, François demanda au jeune noble Guido Vagnottelli un endroit désert où se retirer pour prier. Il choisit cette gorge car ses éléments lui semblaient faire écho à l’Évangile : l’eau comme eau vive, le rocher comme le Christ, pierre d’angle, et une fissure dans la montagne rappelant les plaies du Seigneur. Il revint à Pâques 1215, puis en 1226, l’année de sa mort ; selon la tradition, il y médita ou commença à y rédiger son Testament. Depuis l’arrivée des capucins en 1537, une communauté veille presque sans interruption sur le lieu, où les frères de la Fraternità Cappuccina vivent et prient toujours. Il s’agit d’un ermitage habité, non d’un monument figé.

À observer

L’architecture épouse la forme de la gorge. Au cœur du site se trouvent la cellule maçonnée et l’oratoire que frère Élie, ministre général de l’Ordre et originaire de Cortona, fit bâtir en 1235 autour de la grotte du saint. Un petit réfectoire et cinq minuscules cellules, de dimensions semblables à la cellule du saint, se trouvent au-dessus. Les ajouts capucins du XVIIe siècle s’étagent sur la roche : l’église conventuelle à nef unique et un couloir parallèle à la montagne, bordé de cellules d’à peine deux mètres sur deux. Dans l’église, remarquez le grand autel de bois sombre de 1695, réalisé par Remigio de Florence et encadrant une Vierge à l’Enfant avec des saints, peinte en 1694 par Giovanni Marracci de Lucques ; la chapelle de saint Felice da Cantalice, ornée d’une fresque attribuée à Simone Pignoni ; et une Déposition en bois de 1632 dans le réfectoire. La chapelle Saint-François marque l’endroit où l’architecture cède la place à la roche.

Contexte et histoire

L’ermitage passa des frères au diocèse après environ un siècle et demeura presque désert pendant deux cents ans — une parenthèse qui préserva sa solitude. En 1537, l’évêque fit appel aux capucins, branche réformée des franciscains approuvée en 1528, pour redonner vie au lieu. Le Celle devint le noviciat de la province toscane pendant près de cinq siècles ; le plan austère des cellules constituait un retour délibéré à la rigueur de François. Les XXe et XXIe siècles apportèrent des changements plus discrets : la communauté présente aujourd’hui son activité comme celle d’une maison de prière offrant hospitalité, silence et fraternité. En 2024, une nouvelle icône crucifix fut bénie dans la cellule à l’occasion du huitième centenaire des stigmates. L’ermitage appartient au réseau restreint des lieux franciscains qui dessinent la géographie spirituelle de Cortona, de l’église San Francesco en ville à la basilique Santa Margherita sur la colline.