Cappella Bacci - Affreschi di Piero della Francesca

Nella cappella maggiore della basilica francescana di Arezzo, Piero della Francesca impiegò quattordici anni per dipingere la storia del legno della Croce. La Cappella Bacci conserva un ciclo che i suoi responsabili annoverano tra i più celebri del Rinascimento.

Perché è importante

Tra il 1452 e il 1466, la cappella funeraria della famiglia Bacci fu decorata con il ciclo pittorico in cui Piero della Francesca tradusse sulle pareti la Leggenda della Vera Croce, narrata nella Legenda Aurea del XIII secolo di Jacopo da Varagine. La storia va dalla morte di Adamo e dal seme dell’albero fatale al ritrovamento della Croce a Gerusalemme, articolandosi in tre registri sulle pareti laterali e di fondo.

La fama del ciclo non dipende dal soggetto, già affrontato da altri pittori, ma dal modo in cui Piero lo mise in scena. Le composizioni si organizzano in spazi prospettici misurati, illuminati da una luce controllata e di origine misteriosa, con figure immobili disposte in gruppi scultorei. Il Sogno di Costantino, con la tenda buia e un’unica fonte luminosa, è riconosciuto come una delle prime scene notturne della pittura italiana. Il percorso ufficiale definisce il ciclo uno dei più celebri complessi di affreschi rinascimentali al mondo: la cappella è all’altezza della definizione.

Cosa osservare

• L’ordine non cronologico. Gli episodi non seguono la sequenza degli eventi: secondo il sito ufficiale, sono collegati da corrispondenze formali e simboliche. Cercate richiami di colore e di gesti sulle pareti opposte.
• Le architetture immaginate da Piero attorno alle figure: edifici e volte classici, costruiti in rigorosa prospettiva, trasformano una piccola cappella gotica in una successione di spazi aperti e misurati.
• Il Sogno di Costantino, la scena notturna con l’angelo, l’imperatore addormentato e la luce dell’alba che ampliò le possibilità della pittura europea.
• La funzione funeraria della cappella: era il luogo di sepoltura dei Bacci, ricca famiglia di mercanti; la portata della commissione affermava il loro prestigio civico.
• Il Crocifisso dipinto del XIII secolo appeso davanti alla cappella, sopra l’altare maggiore: attribuito al Maestro di San Francesco e datato alla fine del Duecento, raffigura San Francesco inginocchiato in adorazione e precede di decenni l’arrivo di Piero.
• La quiete e la condizione del ciclo: non mancano aggiunte e perdite successive, ma l’impianto geometrico di Piero resta leggibile, senza il pathos che caratterizza altri cicli.

Contesto e storia

La commissione ebbe un inizio interrotto. Bicci di Lorenzo, pittore tardogotico affermato, cominciò a lavorare nel 1447 e morì lasciando l’opera appena avviata. Piero della Francesca, nato nella vicina Sansepolcro e già maestro maturo della prospettiva e della pittura ad affresco, subentrò nel 1452 e lavorò a più riprese fino al 1466. La differenza tra le scene lasciate da Bicci e i registri dipinti da Piero è ancora visibile a un osservatore attento e accresce l’interesse documentario del ciclo: in un’unica cappella si vede un laboratorio gotico lasciare il posto al Rinascimento.

I francescani scelsero il tema della Vera Croce, incentrato sul legno della Croce e sulla devozione alla reliquia, temi vicini all’ordine che costruì la basilica. La famiglia Bacci sostenne i costi e la cappella accolse le messe in memoria della famiglia. Dopo secoli di relativa trascuratezza, il ciclo divenne un riferimento fondamentale negli studi storico-artistici sulla prospettiva.