Cappella Bacci - Affreschi di Piero della Francesca

Dans la chapelle principale de la basilique franciscaine d’Arezzo, Piero della Francesca consacra quatorze années à peindre l’histoire du bois de la Croix. Les gardiens de la chapelle Bacci classent son cycle parmi les plus célèbres de la Renaissance.

Pourquoi ce lieu compte

Entre 1452 et 1466, les murs de la chapelle funéraire de la famille Bacci furent peints par Piero della Francesca, qui y transposa la Légende de la Vraie Croix, racontée dans la Légende dorée du XIIIe siècle de Jacopo da Varagine. Le récit va de la mort d’Adam et de la graine de l’arbre fatal jusqu’à la récupération de la Croix à Jérusalem. Il se déploie en trois registres sur les murs latéraux et le mur du fond.

Ce qui rendit le cycle canonique n’est pas son sujet, déjà traité par d’autres peintres, mais la manière dont Piero le mit en scène. Ses épisodes sont composés en blocs de perspective mesurés, éclairés par une lumière maîtrisée dont la source reste inexpliquée, et peuplés de figures immobiles disposées en groupes sculpturaux. Le Songe de Constantin, avec sa tente obscure et sa source lumineuse unique, est considéré comme l’une des premières scènes nocturnes de la peinture italienne. Le parcours officiel décrit le cycle comme l’un des ensembles de fresques Renaissance les plus célèbres au monde ; la salle est à la hauteur de cette réputation.

À observer

• L’ordre non linéaire : les épisodes ne suivent pas la chronologie du récit. Selon la notice officielle, ils sont reliés par des correspondances formelles et symboliques plutôt que par leur succession. Repérez les échos de couleurs et de gestes entre les murs opposés.
• L’architecture que Piero a inventée autour de ses figures : édifices et voûtes classiques rendus en perspective rigoureuse, qui transforment une petite chapelle gothique en une suite d’espaces ouverts et mesurés.
• Le Songe de Constantin : la scène nocturne évoquée plus haut, avec son ange, son empereur endormi et la lumière de l’aube qui transforma les possibilités de la peinture européenne.
• La fonction funéraire de la chapelle : elle servait de tombeau à la riche famille marchande Bacci ; l’ampleur de la commande affirmait son rang civique.
• Le Crucifix peint du XIIIe siècle, suspendu devant la chapelle au-dessus du maître-autel, attribué au Maestro di San Francesco et daté de la fin des années 1200. Saint François y est représenté en adoration ; l’œuvre structurait l’espace plusieurs décennies avant l’arrivée de Piero.
• L’état de conservation et la sérénité de l’ensemble : malgré quelques ajouts et pertes ultérieurs, la géométrie de Piero reste intacte, sans le dramatisme qui affecte d’autres cycles.

Contexte et histoire

La commande connut un faux départ. Bicci di Lorenzo, peintre gothique tardif respecté, commença le travail en 1447 et mourut alors que l’ouvrage était à peine entamé. Piero della Francesca, né à Sansepolcro, tout près, déjà maître accompli de la perspective et de la fresque, prit le relais en 1452 et travailla par intermittence jusqu’en 1466. L’écart entre les scènes héritées de Bicci et les registres de Piero reste visible pour qui regarde attentivement ; il fait partie de l’intérêt documentaire du cycle : on voit un atelier gothique céder la place à la Renaissance dans une seule pièce.

Le sujet fut choisi pour les franciscains. La légende de la Vraie Croix porte sur le bois de la Croix et la dévotion à la relique, des thèmes proches de l’Ordre qui construisit la basilique. Les Bacci financèrent l’œuvre et la chapelle accueillait les messes commémoratives de la famille. Après des siècles de relatif oubli, le cycle devint un fondement de l’enseignement de l’histoire de l’art consacré à la perspective.