Basilica di San Francesco

Una chiesa gotica in mattoni, sobria e sul margine meridionale di Arezzo, custodisce una delle opere decisive del primo Rinascimento. La basilica di San Francesco accosta la severità monocroma alla ricchezza pittorica della Cappella Bacci; la facciata incompiuta racconta una città che sostenne l’arte in modo discontinuo, ma duraturo.

Perché è importante

Le chiese francescane dovevano apparire austere e questa segue la regola: un’unica navata alta, pietra spoglia e una facciata priva di sculture. Tra il 1452 e il 1466, nella cappella maggiore, Piero della Francesca dipinse l’intera Leggenda della Vera Croce, trasformando il modo in cui i pittori europei affrontavano luce, profondità e quiete. Il contrasto è centrale: si entra in un edificio pensato per predicare la povertà e si incontra l’arte che ha assicurato al Rinascimento una lunga eredità.

La basilica è anche una testimonianza leggibile della crescita dell’Arezzo medievale. I frati arrivarono all’inizio del XIII secolo e si stabilirono dapprima alla periferia; nel 1290 il Comune li invitò ufficialmente entro le mura, donando una casa e un terreno per la chiesa e il convento. I lavori secondo il progetto di fra’ Giovanni da Pistoia proseguirono fino agli anni Settanta del Trecento.

Cosa osservare

• La facciata incompiuta. Monna Tessa lasciò una somma perché la chiesa fosse rivestita in pietra; il lascito bastò solo per il basamento e i lavori si fermarono. Il contrasto tra la parte superiore grezza e la fascia inferiore rifinita è uno dei dettagli architettonici più sinceri di Arezzo.
• L’alta navata unica, illuminata da finestre a lancetta e affiancata da cappelle laterali. Al livello inferiore, una chiesa a tre navate è oggi utilizzata come spazio espositivo.
• Sopra l’altare maggiore, un grande Crocifisso dipinto, attribuito al Maestro di San Francesco e datato agli anni 1270–1280, con San Francesco inginocchiato in adorazione: era già qui prima degli affreschi che resero celebre la chiesa.
• La vetrata Il perdono della Porziuncola di Guillaume de Marcillat, datata 1524: una vetrata rinascimentale in una cornice gotica.
• Frammenti di affreschi e tavole di Spinello Aretino e Lorentino d’Andrea, oltre al sepolcro Rosselli del 1439, scolpito da Michele da Firenze: testimonianze della qualità artistica delle opere vicine alla Cappella Bacci.
• Il campanile, aggiunto più tardi tra la fine del Cinquecento e l’inizio del Seicento, sostituì la sagoma gotica originaria.

Contesto e storia

I francescani giunsero ad Arezzo quando Francesco era ancora in vita: tra il 1211 e il 1217 occuparono la collina del Maccagnolo, trasferendosi nel 1232 al Poggio del Sole, fuori dalle mura. La donazione del 1290 li portò entro la città e la chiesa crebbe per il resto del secolo. L’architettura rispetta le preferenze dell’ordine: chiarezza strutturale, ampie superfici murarie per le immagini didattiche e scarsa decorazione scultorea.

Nel XVII secolo l’interno fu rivestito di decorazioni barocche; un restauro della metà dell’Ottocento le rimosse, riportando la navata a un’austerità vicina a quella medievale. La cappella maggiore della famiglia Bacci, in fondo alla navata, fu inizialmente affrescata da Bicci di Lorenzo, che iniziò nel 1447 e morì lasciando l’opera appena avviata. Piero della Francesca subentrò nel 1452 e la completò nel 1466. Le scene, tratte dalla Legenda Aurea del XIII secolo di Jacopo da Varagine, narrano la storia del legno della Vera Croce, dall’Eden al ritrovamento a Gerusalemme.