Basilica di San Francesco

Une église gothique sobre en briques, à la limite sud d’Arezzo, abrite l’une des œuvres décisives du début de la Renaissance. La basilique Saint-François associe une austérité monochrome à l’éclat pictural de la chapelle Bacci, tandis que sa façade inachevée raconte comment la ville finança l’art de manière inégale, mais durable.

Pourquoi ce lieu compte

Les églises franciscaines sont conçues pour paraître austères, et celle-ci respecte le principe : une haute nef unique, de la pierre nue, aucune façade sculptée. Entre 1452 et 1466, ce qui se passa dans la chapelle principale transforma la manière dont les peintres européens traitaient la lumière, la profondeur et le calme : Piero della Francesca y déploya l’ensemble de la Légende de la Vraie Croix. Le contraste est essentiel. On entre dans un édifice conçu pour prêcher la pauvreté et l’on découvre l’art qui finança la postérité de la Renaissance.

La basilique est aussi le témoignage le plus lisible du développement médiéval d’Arezzo. Les frères arrivèrent au début du XIIIe siècle, s’installèrent d’abord à la périphérie puis furent officiellement invités à l’intérieur des remparts par la commune en 1290 ; une maison et un terrain leur furent donnés pour construire l’église et le couvent. Les travaux, menés selon le projet de Fra’ Giovanni da Pistoia, se poursuivirent jusque dans les années 1370.

À observer

• La façade inachevée. Une femme pieuse nommée Monna Tessa légua de l’argent pour revêtir l’église de pierre ; les fonds s’épuisèrent au niveau du soubassement, et les travaux s’arrêtèrent définitivement. Le mur brut au-dessus de la bande inférieure taillée constitue le détail architectural le plus franc d’Arezzo.
• La nef unique et élancée, éclairée par de hautes fenêtres en lancette et flanquée de chapelles latérales. En contrebas, une église inférieure à trois nefs sert aujourd’hui d’espace d’exposition.
• Au-dessus du maître-autel, un grand Crucifix peint, attribué au Maestro di San Francesco et daté des années 1270–1280, devant lequel saint François est représenté en adoration. Il se trouvait là bien avant les fresques qui rendirent l’église célèbre.
• Le vitrail Il perdono della Porziuncola de Guillaume de Marcillat, daté de 1524, fenêtre Renaissance enchâssée dans un cadre gothique.
• Des fragments de fresques et des panneaux de Spinello Aretino et Lorentino d’Andrea, ainsi que le tombeau Rosselli de 1439, sculpté par Michele da Firenze : autant de rappels que la chapelle Bacci avait de remarquables voisines artistiques.
• Le clocher, ajout ultérieur construit entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle, qui remplaça la silhouette gothique d’origine.

Contexte et histoire

Les franciscains arrivèrent à Arezzo du vivant de saint François. Ils occupèrent la colline de Maccagnolo entre 1211 et 1217, puis s’installèrent à Poggio del Sole en 1232, à l’extérieur des remparts. Le don de 1290 les fit entrer dans la ville, et l’église s’éleva progressivement jusqu’à la fin du siècle. Son architecture respecte les préférences de l’Ordre : clarté de la structure, grandes surfaces murales pour les images de prédication et sculpture réduite au minimum.

L’intérieur reçut un décor baroque au XVIIe siècle, retiré lors d’une restauration au milieu du XIXe siècle, qui rendit à la nef une austérité proche de celle du Moyen Âge. La grande chapelle de la famille Bacci, au fond de la nef principale, fut d’abord décorée de fresques par Bicci di Lorenzo. Il commença en 1447 et mourut en laissant l’ouvrage à peine commencé ; Piero della Francesca prit le relais en 1452 et l’acheva en 1466. Les scènes, tirées de la Légende dorée du XIIIe siècle de Jacopo da Varagine, suivent le bois de la Vraie Croix depuis l’Éden jusqu’à sa récupération à Jérusalem.