Valle del Bove

Sur le flanc oriental de l’Etna s’ouvre une immense dépression en fer à cheval d’environ sept kilomètres sur quatre kilomètres et demi, dont le fond est recouvert de coulées de lave plus récentes. Née d’effondrements gigantesques du versant datés par radiocarbone de la préhistoire, la Valle del Bove est la grande archive à ciel ouvert du volcan ; ses parois exposent plusieurs millénaires d’histoire éruptive.

Pourquoi ce lieu compte

Lorsque l’UNESCO inscrivit l’Etna au patrimoine mondial en 2013, au titre du critère viii pour ses processus géologiques en cours, elle nomma explicitement la dépression de la Valle del Bove parmi les caractéristiques justifiant la valeur exceptionnelle du volcan. Cette reconnaissance est fondée : la vallée est la forme dominante du flanc oriental de l’Etna, témoignage exemplaire de la manière dont un grand volcan peut perdre un secteur entier de son édifice et sujet de recherche qui livre encore des résultats inédits. En 2023, une équipe de l’INGV travaillant avec l’Université d’Urbino publia les premières datations absolues de la formation de la vallée.

À observer

Vue d’en haut, la forme se lit immédiatement : un amphithéâtre d’environ sept kilomètres sur quatre et demi, ouvert vers la mer Ionienne et creusé dans l’épaule orientale du volcan. L’INGV décrit le fond comme entièrement recouvert de laves émises par des évents de flanc au cours des derniers siècles ; sa surface est donc géologiquement très jeune. Les parois intérieures sont le véritable objet d’étude. L’effondrement a tranché les volcans plus anciens et exposé des systèmes de dykes — conduits figés des précurseurs de l’Etna — ainsi que les produits du volcan Ellittico le long de la paroi nord. Sur la côte en contrebas, les matériaux libérés par l’effondrement furent ensuite remaniés en Chiancone, vaste cône alluvial ouvert sur la mer.

Contexte et histoire

Selon le récit de l’évolution géologique de l’Etna publié par l’INGV, la vallée se forma il y a environ 10 000 ans, lorsqu’une série de grands glissements de terrain déchira le flanc oriental du volcan Mongibello, édifice construit après l’ancien centre Ellittico. Les preuves sont spectaculaires : le dépôt de débris de Milo, visible près de la ville du même nom, couvre 4,3 kilomètres carrés. En janvier 2023, l’INGV et l’Université d’Urbino annoncèrent que des fragments d’arbres conservés dans le dépôt d’avalanche et datés par radiocarbone situent le début de l’effondrement entre 7478 et 7134 avant notre ère. La même étude, publiée dans le Journal of Volcanology and Geothermal Research, a utilisé la datation paléomagnétique pour reconstituer des éruptions de flanc ultérieures depuis la vallée, dont deux à la fin de l’âge du cuivre, entre 2600 et 2400 avant notre ère, puis deux autres, à l’époque gréco-romaine et au Moyen Âge, absentes de toutes les chroniques historiques. Bien avant l’effondrement, la région jouait déjà un rôle central : il y a environ 110 000 ans, les centres éruptifs dits Valle del Bove, dont le grand volcan Trifoglietto, se développèrent sur le terrain qu’occupe aujourd’hui la dépression.