Santuario di San Francesco di Paola

Sopra il quartiere antico di Milazzo, il santuario di San Francesco di Paola sorge sul colle di San Biagio. La città invitò il santo calabrese nel 1464; la facciata barocca e l'ampia scalinata fanno da cornice a una lunga devozione legata al reliquiario della Berrettella.

Perché è importante

La tradizione locale collega l'arrivo di Francesco a Milazzo alla leggenda del suo attraversamento dello Stretto di Messina sul mantello. Secondo la tradizione, il 17 gennaio 1465 fondò la chiesa e il convento sul colle di San Biagio. Completato poco più di tre anni dopo e inizialmente dedicato a Gesù e Maria, il complesso prese in seguito il nome del fondatore. La Berrettella, reliquiario d'argento associato al suo copricapo, è al centro della devozione locale.

Cosa osservare

L'ampia scalinata appartiene alla ristrutturazione settecentesca; una statua del santo collocata sui gradini è datata 1760. La facciata accosta la pietra di Siracusa dai toni rosati a colonne corinzie e a un balcone in ferro battuto. Una palla di cannone incastrata nella parete nord ricorda lo scontro tra garibaldini e borbonici del 20 luglio 1860. La cappella di Gesù e Maria conserva legni rococò intagliati e dorati. Una Madonna col Bambino in marmo, della scuola dei Gagini, reca lo stemma dei Ventimiglia. L'altare maggiore, commissionato nel 1751 dal barone Paolo Lucifero, è ornato dalle allegorie della Fede e della Speranza; la nicchia di Gaetano Recupero del 1916 ospita oggi l'immagine del santo. Il coro in noce, realizzato nel 1759-1760, ha quattordici stalli; l'organo è del 1760. Nell'abside si trovano l'affresco della Moltiplicazione dei pani di Vincenzo Severino e vetrate di Salvatore Gregorietti, entrambi del 1914. La tradizione associa due grandi massi ai piedi delle mura alla frase del santo secondo cui potevano sostituire le fondamenta.

Contesto e storia

Il santuario fu costruito sui resti di una piccola chiesa dedicata a San Biagio dei Ragusei, sul terreno concesso dalla città sul colle. Il complesso originario si chiamava Gesù e Maria. Attorno al 1620 la navata fu invertita e ampliata; il convento divenne sede del noviziato della provincia monastica di Messina e l'ingresso fu spostato dal lato occidentale a quello orientale. Il bombardamento del 1718 e i restauri successivi portarono l'edificio all'aspetto tardo-barocco attuale, consolidato verso la metà del Settecento. Un incendio il 10 maggio 1908 distrusse la pala d'altare originaria; il terremoto di Messina di dicembre avviò poi restauri che produssero gli affreschi di Severino, le vetrate di Gregorietti e la nicchia di Recupero tra il 1914 e il 1916. Il convento fu collegio di studi dal 1620 al 1855 e in seguito ospitò anche una scuola; una parte è oggi caserma dei Carabinieri. Scavi degli anni Trenta portarono alla luce un mosaico ellenistico-romano del II secolo a.C., prova di una frequentazione più antica del colle. Sul pavimento della cripta, datato 1770, riposano le reliquie di Santa Candida, trasferite dalle catacombe romane nel XVIII secolo, e la tomba del senatore patriota Domenico Piraino.