Chiostro del Duomo di Monreale

Derrière la cathédrale de Monreale se trouve l’autre moitié du projet de Guillaume II : un jardin carré bordé de colonnettes jumelées, dont chaque chapiteau raconte une histoire différente, avec une fontaine sculptée dans un angle. Peu de cloîtres invitent autant à prendre le temps d’observer.

Pourquoi ce lieu compte

Le cloître appartenait à l’abbaye bénédictine qui fit de Monreale une puissance à part entière. Lorsque Guillaume II confia en 1176 son église inachevée aux moines de Cava dei Tirreni, le monastère et son cloître faisaient partie de l’ensemble ; leur construction se poursuivit sous son règne. Visit Sicily décrit le jardin comme un carré d’environ 47 mètres de côté, entouré de 228 colonnes jumelées et décorées. Le portail touristique municipal considère ce vaste cloître comme l’un des plus beaux exemples siciliens d’architecture inspirée de l’art musulman. C’est aussi l’endroit où le monument devient intime : la cathédrale impressionne par ses dimensions, tandis que le cloître invite à avancer travée après travée et à lire la pierre comme un manuscrit. Depuis 2015, il appartient avec la cathédrale au site sériel du patrimoine mondial de l’UNESCO consacré à Palerme arabo-normande et aux cathédrales de Cefalù et de Monreale.

À observer

Accordez aux chapiteaux le temps qu’ils réclament. La description du portail municipal souligne la variété saisissante de ces chapiteaux romans : feuilles d’acanthe semblant agitées par le vent, oiseaux picorant des rinceaux, télamons portant les arcs, putti nourrissant des animaux et personnages enturbannés enlacés de serpents. Cherchez le chapiteau de la donation, où Guillaume II offre l’église à la Vierge, mise en scène sculptée de toute la fondation ; un personnage mettant à mort un taureau évoque le culte oriental de Mithra, tandis qu’un acrobate en équilibre sur les mains rappelle la Trinacria, symbole de la Sicile. Les colonnettes jumelées portent des traces d’incrustations de mosaïque polychrome, une touche orientalisante qui devait scintiller différemment selon l’heure. Dans l’angle sud-ouest se dresse la fontaine : un bassin circulaire soutient une colonne sculptée de béliers ; aux angles, d’autres colonnes mêlent animaux et figures humaines à une végétation luxuriante. La page municipale consacrée à la cathédrale la nomme fontana del re, la fontaine du roi, et décrit son fût comme un tronc de palmier.

Contexte et histoire

Le cloître fut aménagé comme le cœur de la vie monastique de Santa Maria Nuova : processions, lecture et travail s’organisaient autour de ce jardin. Sa construction appartient au même élan qui fit surgir la cathédrale entre 1174 et la mort du roi, en 1189. Les sources consultées ne nomment aucun sculpteur pour les chapiteaux, dont la variété stylistique suggère plusieurs mains. Après la période normande, l’abbaye passa successivement entre les mains de chanoines et de membres du clergé ; les bâtiments monastiques alentour furent reconstruits à plusieurs reprises, mais les arcades du cloître leur survécurent. Les arcs brisés reposent sur des colonnettes jumelées, et la diversité délibérée des sujets des chapiteaux — que la notice municipale interprète comme décorative plutôt que narrative — continue de retenir le regard. À la différence de la cathédrale, qui brûla et fut remaniée au XIXe siècle, le cloître conserve sa substance originelle du XIIe siècle, hormis les pertes dues au temps ; les spécialistes le considèrent ainsi comme un témoignage essentiel de la sculpture sicilienne de la fin du XIIe siècle.