Cattedrale di Monreale

Sur la colline qui domine la Conca d’Oro de Palerme, Guillaume II fit bâtir une église destinée à surpasser la chapelle Palatine de son grand-père. Des vagues de mosaïques byzantines à fond d’or couvrent les murs jusqu’au sévère Christ Pantocrator ; l’édifice conserve l’unité et l’assurance d’un projet normand.

Pourquoi ce lieu compte

La cathédrale Santa Maria Nuova est le monument qui a fait Monreale. Commencée en 1174 sur ordre du jeune roi normand Guillaume II, elle fut conçue comme une affirmation complète du pouvoir royal et ecclésiastique : basilique, monastère et palais royal réunis sur une crête dominant la Conca d’Oro. L’archidiocèse indique que le pape Lucius III éleva Monreale au rang de siège archiépiscopal en 1183 ; l’église ne fut officiellement consacrée qu’en 1267, sous le vocable de la Nativité de Marie. Depuis 2015, la cathédrale fait partie du site sériel du patrimoine mondial de l’UNESCO « Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalù et de Monreale », reconnu pour la fusion cohérente de l’architecture normande, des techniques byzantines de mosaïque et du savoir-faire islamique. L’archidiocèse estime la surface des mosaïques intérieures à 6 340 mètres carrés et les décrit comme les plus vastes d’Italie ; elles constituent la principale raison pour laquelle les visiteurs montent depuis Palerme.

À observer

Commencez par le Christ Pantocrator dans la conque de l’abside centrale, point fixe autour duquel s’organise tout le programme de mosaïques. Visit Sicily signale que la seule main droite, levée en signe de bénédiction, mesure deux mètres. Lisez les registres de la nef comme un livre : le portail touristique municipal de Monreale décrit les trente-neuf premiers chapitres de la Genèse dans la nef centrale, des scènes évangéliques dans le transept et la liturgie céleste sur le fond d’or de l’abside. Près de l’autel, observez les deux trônes, royal et archiépiscopal, que l’archidiocèse cite comme preuve de la proximité entre la couronne et l’Église en ce lieu. Les colonnes de la nef sont en granit romain de remploi, dont une en marbre cipolin. À l’extérieur, les trois absides conservent leur parement du XIIe siècle composé d’arcatures aveugles entrelacées en calcaire et en pierre de lave ; la façade est en partie protégée par un portique plus tardif. Visit Sicily attribue le portique latéral du XVIe siècle à l’atelier des Gagini. La porte principale en bronze, réalisée en 1186 par Bonanno Pisano, déploie sur ses vantaux des panneaux de l’Ancien et du Nouveau Testament ; une seconde porte en bronze du transept nord est attribuée à Barisano da Trani.

Contexte et histoire

La fondation relève autant de la politique que de la dévotion. D’après l’histoire de l’archidiocèse, les travaux commencèrent en 1174 et l’église inachevée fut confiée en 1176 à des bénédictins venus de Cava dei Tirreni, sous l’abbé Théobald. La tradition ajoute un rêve dans lequel la Vierge révéla un trésor enfoui ; le motif documenté était toutefois la rivalité avec l’archevêque de Palerme Gualtiero Offamilio et avec la mémoire de Roger II, dont le jeune roi voulait surpasser la Cappella Palatina. L’édifice fut pour l’essentiel achevé en une dizaine d’années, à un rythme remarquable pour ses dimensions : environ 102 mètres sur 40, en croix latine. Un incendie en 1811 détruisit le toit et endommagea l’orgue et les tombeaux royaux ; les plafonds en bois visibles aujourd’hui sont des remplacements du XIXe siècle. Le transept sud abrite les sépultures de Guillaume Ier et de Guillaume II, avec celle de Marguerite de Navarre ; un autel-reliquaire conserve des restes de Louis IX de France. Le maître-autel d’argent fut réalisé par Luigi Valadier entre 1770 et 1773. La chapelle baroque du Crucifix, commandée par l’archevêque Giovanni Roano à la fin du XVIIe siècle, conserve son crucifix en bois du XVe siècle sur un retable de lapis-lazuli.