Concattedrale di San Valentino

Dominant la Piazza Cavour, la cocathédrale de Bitonto est l’édifice qui a rendu la ville célèbre : une basilique romane en calcaire blanc inspirée de San Nicola de Bari, avec un ambon sculpté de 1229, une crypte ornée de fresques et, sous l’église, les sols fouillés d’un édifice ancien.

Pourquoi ce lieu compte

Cette cocathédrale est considérée comme une expression aboutie du roman des Pouilles. Le rapprochement n’est pas fortuit : sous la domination normande, l’édifice fut conçu comme un écho délibéré de la basilique San Nicola de Bari, presque à l’échelle, et son mobilier sculpté fut achevé sous les Souabes au moyen d’œuvres d’une réelle ambition technique. Peu d’églises des Pouilles permettent de parcourir en moins d’une heure une séquence allant d’un établissement peucétien et romain à une basilique tardo-antique, une nef normande et une chaire souabe. La cocathédrale conserve une stratification archéologique et architecturale particulièrement complète.

À observer

Commencez par la façade occidentale. Le portail principal présente des scènes du Nouveau Testament ; au-dessus du linteau, un pélican se perce la poitrine pour nourrir ses petits — symbole médiéval du sacrifice du Christ — tandis qu’une paire de griffons tenant leur proie soutient l’architrave depuis des colonnes reposant sur deux lions grandeur nature. Suivez le flanc sud, rythmé par six grandes arcades : sur la sixième se trouve le portail dit de l’Excommunication, traditionnellement identifié comme le lieu où le pape Grégoire IX excommunia l’empereur Frédéric II en 1227. Le même côté porte une rosace sur de petites colonnes sculptées, soutenue par des griffons et couronnée d’un sphinx. L’ambon du bas-côté droit est signée et datée de 1229 par le prêtre Nicolaus ; le lutrin porte les symboles des évangélistes, et la plaque au dos est interprétée comme un portrait de la dynastie souabe : Barberousse transmet le sceptre à Henri VI, tandis que Frédéric II et Conrad se tiennent en dessous. Sous terre, la crypte conserve un cycle de fresques du XIVe siècle de style byzantin et une mosaïque figurant un griffon à tête et ailes d’oiseau sur un corps de félin, autre méditation sur la double nature du Christ.

Contexte et histoire

La date de fondation reste incertaine. Une dalle funéraire découverte en 1875, portant le nom d’Arnulphus, rapprochée de la chronique médiévale de fra’ Angelo da Bitonto, étaye la tradition selon laquelle l’évêque Arnolfo aurait posé la première pierre en 1085. L’église est documentée comme consacrée en 1114, tandis qu’une chronologie plus tardive situe la consécration en 1200. L’édifice est une miniature presque parfaite de San Nicola de Bari, construite sous le patronage normand des diocèses des Pouilles à l’époque où Robert Guiscard tenait Bitonto. Les stucs baroques du XVIIIe siècle furent retirés lors des restaurations du XIXe, rendant à l’intérieur sa clarté romane. La dédicace complète, Cattedrale di Santa Maria Assunta e San Valentino, associe l’Assomption à saint Valentin. Bitonto vénère un martyr de Viterbe dont le culte est lié à l’évêque Guglielmo, considéré comme l’un des premiers évêques du siège. Sous l’ensemble se trouve le succorpo : après l’effondrement de dalles entre la nef centrale et le bas-côté gauche en mai 1991, les fouilles révélèrent un pilier orné de fresques, puis une séquence stratifiée allant de l’occupation peucétienne et romaine à une basilique paléochrétienne à trois nefs de l’Antiquité tardive, couvrant une période du Ve siècle av. J.-C. au XVIIIe siècle apr. J.-C.