Battistero di San Giovanni

À côté du tracé de l’ancienne via Traiana se dresse un remarquable baptistère paléochrétien : un édifice à douze côtés construit durant le long épiscopat de saint Sabin, à l’époque où Canosa contribua à la christianisation de l’intérieur daunien. Sa maçonnerie de brique érodée dissimule encore une cuve baptismale, un déambulatoire et les traces d’un décor en mosaïque.

Pourquoi ce lieu compte

Son plan dodécagonal place ce monument aux côtés des grands baptistères paléochrétiens d’Italie, bien qu’il se trouve dans une ville de colline daunienne plutôt que dans une capitale. Ses dimensions le distinguent : les vestiges proches de l’ancienne voie Trajane dessinent un vaste anneau à douze côtés, avec un déambulatoire et quatre chambres disposées symétriquement sur les axes principaux, autour d’une imposante cuve baptismale octogonale. Le contexte confirme son importance : selon le FAI, parmi les nombreux édifices religieux commandés durant l’épiscopat de Sabin (514–566), ce baptistère est le seul à avoir conservé une partie de sa structure d’origine. Il constitue en quelque sorte le squelette encore debout du quartier religieux de Canosa au VIe siècle.

À observer

Suivez d’abord la géométrie : douze côtés, un tambour intérieur pour la cuve, des passages entre les deux et des pièces axiales qui servaient à la liturgie baptismale. Du côté de l’entrée subsistent un narthex en forme de pince et, devant le corps central, un atrium à portiques mis au jour par les fouilles. Ces éléments montrent que le baptistère appartenait à un complexe plus vaste, comprenant une basilique à trois nefs identifiée à San Salvatore et une autre église dédiée à la Madonna. Dans une salle, trois fragments de mosaïque polychrome au sol ont survécu : un motif d’étoile à quatre branches encadré de rectangles, seul reste d’un intérieur probablement décoré de mosaïques murales sous une coupole, selon les sources. Le catalogue précise que les pièces latérales étaient reliées au corps central par des couloirs, rappelant que les déplacements et les séquences du rite étaient intégrés à la conception du bâtiment. La maçonnerie de brique, percée et renforcée par des réparations ultérieures, mérite une observation attentive.

Contexte et histoire

L’édifice appartient à l’époque de l’évêque Sabin de Canosa, dont l’épiscopat s’étend de 514 à 566 et dont les chantiers firent de la ville une puissance religieuse dans les Pouilles préromanes. Le catalogue national attribue la commande à ce saint évêque, né à Canosa en 461, et situe le complexe là où l’ancienne via Traiana atteignait la ville, le reliant ainsi au réseau routier romain de Canosa. Après l’Antiquité, le monument fut conservé, mais aussi transformé : à la fin du XIXe siècle, une partie avait été convertie en pressoir à olives, usage ordinaire qui contribua paradoxalement à préserver les murs essentiels. Les dégagements du XXe siècle supprimèrent les ajouts ultérieurs.