Parco regionale di Porto Selvaggio e Palude del Capitano

Sulla costa ionica di Nardò, il parco regionale di Porto Selvaggio e Palude del Capitano unisce una pineta scoscesa, calette rocciose, zone umide carsiche e grotte frequentate da alcuni dei più antichi esseri umani moderni conosciuti in Europa.

Perché è importante

Porto Selvaggio è il tratto più selvaggio della costa ionica salentina: circa sette chilometri di litorale calcareo alto, dove la terra scende verso acque limpide in calette rocciose anziché spiagge sabbiose, protette da una pineta piantata a mano appena settant’anni fa. Il Comune ricorda che il parco fu tutelato nel 1980 per proteggere 424 ettari, inclusi 230 ettari di pineta messi a dimora dal Corpo Forestale dello Stato nei primi anni Cinquanta. L’area protetta fu poi ampliata e istituita come parco regionale. Al suo interno si trovano tre Siti di importanza comunitaria — Torre Uluzzo, Torre Inserraglio e la zona umida della Palude del Capitano — e una grotta la cui archeologia ha cambiato la ricostruzione della colonizzazione umana in Europa. Pochi parchi concentrano, lungo un tratto di costa così breve, preistoria, architettura militare, botanica e balneazione.

Cosa osservare

L’alta costa calcarea del parco è interrotta da piccole calette. La pineta, piantata dal Corpo Forestale dello Stato nei primi anni Cinquanta, contrasta con la bassa macchia mediterranea verso le scogliere. Alla Palude del Capitano, la zona umida che dà il nome a metà del parco, il terreno è punteggiato di doline allagate note nel Salento come spunnulate: cavità carsiche riempite d’acqua salmastra, una particolarità che il Comune definisce il cuore dell’interesse botanico del sito. Sulla cresta si susseguono le torri costiere di Torre dell’Alto, Torre Uluzzo e Torre Inserraglio. La Baia di Uluzzo ospita la Grotta del Cavallo, la cavità preistorica che rende il parco un luogo di riferimento per la preistoria europea.

Contesto e storia

La tutela del parco fu il risultato di una lunga battaglia locale. La costa era stata degradata dalle cave e dal pascolo quando, nei primi anni Cinquanta, il Corpo Forestale dello Stato avviò una campagna di riforestazione, mettendo a dimora i primi pini su circa cento ettari del litorale di Nardò. Il Comune documenta la tutela di 424 ettari nel 1980. In seguito l’area fu ampliata fino a comprendere la costa e la zona umida della Palude del Capitano. Nel 2007 l’associazione ambientalista italiana FAI la incluse tra i suoi «100 luoghi da salvare», segno di quanto questo litorale fosse ancora conteso nella memoria di chi lo aveva vissuto. Lo strato più antico è però preistorico: nella Grotta del Cavallo, scavata a partire dagli anni Sessanta, due denti di bambini provenienti dagli strati uluzziani furono rianalizzati in uno studio pubblicato su Nature nel 2011. Furono identificati come certamente appartenenti a esseri umani moderni, e non a Neanderthal, e datati tra 45.000 e 43.000 anni fa: una prova che la cultura uluzziana dell’Italia meridionale potrebbe rappresentare la più antica presenza nota di esseri umani moderni in Europa. La grotta si trova nella Baia di Uluzzo.