Cattedrale di Santa Maria Annunziata di Otranto

La cathédrale d’Otranto, consacrée en 1088 sur le colle Idro au bord de la falaise, abrite le pavement médiéval le plus extraordinaire d’Italie : une mosaïque de 52 mètres réalisée de 1163 à 1165 par le prêtre Pantaleone, sous un plafond baroque doré et près du sanctuaire des 813 martyrs de 1480.

Pourquoi ce lieu compte

La Basilica Cattedrale di Santa Maria Annunziata est la plus grande église du Salento et la raison pour laquelle de nombreux voyageurs viennent à Otranto. Construite sur les vestiges d’une maison romaine et consacrée en 1088 en présence du légat pontifical Roffredo, sous le pape Urbain II, elle fut conçue comme un signe de réconciliation entre les mondes byzantin et normand. Financée par le duc Roger, elle fut achevée en seulement huit ans ; les habitants d’Otranto transportèrent sur le site pierre, chaux et bois. Son élément le plus singulier est le pavement : commandée par l’archevêque Gionata et signée dans ses inscriptions par le prêtre Pantaleone, cette mosaïque est le seul pavement mosaïqué de l’époque normande encore intact en Italie. Son récit unique se déploie sur plus de cinquante mètres, de la porte à l’abside. Le parc régional de la côte d’Otranto la décrit comme la plus grande mosaïque médiévale d’Europe.

À observer

La mosaïque fut conçue pour être lue comme un livre, un « pavement parlant » qui déroule l’histoire du salut. Un colossal Arbre de Vie — symbole du Christ — traverse la nef, encadré par le Déluge, Caïn et Abel, Salomon et la reine de Saba, la tour de Babel, les mois du calendrier médiéval, Alexandre le Grand porté par des griffons ailés, le roi Arthur, puis les derniers tableaux de l’Enfer et du Paradis. Pantaleone puisa dans des bestiaires, des herbiers et des textes classiques, probablement grâce à la bibliothèque de l’abbaye basilienne San Nicola di Casole, près de la ville.

À la fin du XVIIe siècle, l’archevêque Francesco Maria De Aste fit installer dans la nef un plafond en bois à caissons octogonaux, d’inspiration volontairement mauresque et arabe. Le portail baroque de 1673, commandé par l’archevêque Adarzo de Santander, porte des colonnes couronnées de pinacles en pomme de pin. Sur la façade, la rosace Renaissance voulue par l’archevêque Serafino da Squillace après l’occupation turque déploie seize rayons richement sculptés. Quatorze colonnes de marbre divisent les trois nefs, qui se terminent par trois absides semi-circulaires.

Contexte et histoire

Derrière le calme de l’édifice se cache un épisode violent. Le 28 juillet 1480, des guetteurs aperçurent dans le canal d’Otranto une flotte ottomane commandée par Ahmed Pasha ; en quinze jours, la ville était tombée. La cathédrale servit alors de mosquée et ses images et fresques furent détruites. Environ huit cents hommes se virent offrir la vie sauve s’ils renonçaient à leur foi. Le premier décapité, le 14 août 1480, fut Antonio Pezzulla, dit Primaldo. L’année suivante, le duc Alfonso d’Aragona rassembla les corps sur le colle della Minerva et les fit transférer dans la basilique, certains étant également conduits à Naples. Les victimes furent béatifiées en 1771 et canonisées par le pape François le 12 mai 2013 sous le nom de saint Antonio Primaldo et ses compagnons ; leurs reliques reposent dans la chapelle près du sanctuaire.

Les siècles suivants transformèrent l’intérieur : à la fin du XVIIe siècle, les travaux de De Aste détruisirent l’iconostase médiévale et ajoutèrent les chapelles des Martyrs et du Sacrement ; le XVIIIe siècle apporta des stucs et d’autres plafonds. À la fin du XXe siècle, la campagne de restauration menée par l’archevêque Vincenzo Franco remit la mosaïque entièrement au jour, révélant des mosaïques paléochrétiennes plus anciennes et quarante-deux tombes allant de l’époque messapienne au Moyen Âge.