Basilica Cattedrale di San Cataldo

La cattedrale di Taranto è la più antica della Puglia: una stratificazione di chiesa di epoca bizantina, mosaici medievali e scenografia barocca nella piazzetta della città vecchia. Dedicata a san Cataldo, vescovo e patrono cittadino, custodisce mille anni di culto sotto un soffitto ligneo dorato a cassettoni, sorprendente per chi si aspetta una semplice aula romanica.

Perché è importante

Il duomo è il fulcro della Città Vecchia. Le strutture più antiche potrebbero risalire al V secolo; la ricostruzione del X secolo sotto l’imperatore bizantino Niceforo II Foca diede alla chiesa il capocroce e la cripta conservati all’estremità orientale. Intorno al 1071 fu aggiunta l’aula a tre navate, con colonne di reimpiego provenienti da edifici antichi. Durante quei lavori venne ritrovato il sarcofago di san Cataldo: le reliquie, rinvenute presso il battistero nel 1071, riposano oggi nell’altare maggiore.

Per la città è insieme cattedrale e punto di riferimento civico. Nel 1974 la chiesa fu elevata a basilica minore; la piazza occupa il cuore cerimoniale dell’isola su cui sorgeva l’antica Taras.

Cosa osservare

Colonne e capitelli antichi, frammenti di pavimento musivo e un soffitto ligneo dorato con statue dell’Assunta e di san Cataldo caratterizzano la navata. L’altare maggiore presenta un ciborio in porfido rosso con i quattro evangelisti, commissionato nel 1652 dall’arcivescovo Caracciolo; dietro si trova un coro ligneo del XVIII secolo.

A destra si apre il Cappellone di San Cataldo, cappella barocca ellittica rivestita di intarsi marmorei, pasta vitrea, madreperla e lapislazzuli. Il ciclo scultoreo comprende sei statue di Giuseppe Sammartino, il maestro napoletano del Cristo velato; gli affreschi della volta, con i miracoli del santo, sono di Paolo De Matteis. Una statua argentea del patrono è custodita in una nicchia dietro porte d’argento. Nella cappella sinistra del Santissimo Sacramento sono esposte tele seicentesche di Molinari e altre sculture marmoree di Sammartino. Nel vestibolo d’ingresso, l’antico battistero conserva il San Giuseppe col Bambino e il San Giovanni Gualberto dello scultore, accanto a un rilievo rinascimentale fiorentino della Madonna.

Il mosaico pavimentale medievale risale alla metà del XII secolo. Il Comune lo data al 1163–1165 e lo attribuisce a un mosaicista noto come Petroius. Il medaglione con il volo di Alessandro Magno collega Taranto a una tradizione decorativa condivisa con altre chiese pugliesi. Scoperto nel 1844, è uno dei pochi pavimenti medievali di queste dimensioni ancora in uso liturgico.

Contesto e storia

La dedicazione della chiesa cambiò nel corso della sua storia: inizialmente a Maria Maddalena, poi al vescovo irlandese Cataldo, il cui culto fu consolidato dai Normanni dopo il 1071. Gli scavi sotto il pavimento hanno portato alla luce una necropoli longobarda del VII e VIII secolo, prova che l’area sacra precede di molto le mura conservate. L’aspetto dell’edificio cambiò ancora nel 1713, quando l’architetto Mauro Manieri diede alla facciata occidentale il suo volto barocco; nel XX secolo il campanile medievale fu demolito, tra il 1950 e il 1952.

Incendi, terremoti e rifacimenti hanno lasciato ciascuno tracce: l’interno si legge per stratificazioni, dall’estremità orientale bizantina alla navata normanna, dalle cappelle barocche alla cripta con affreschi di epoche e mani diverse sotto l’altare maggiore. Un ulteriore ambiente ipogeo conserva un sarcofago duecentesco, probabilmente appartenuto a una giovane.