Chiesa di San Marco

La chiesa di San Marco era il primo edificio che i pellegrini incontravano arrivando a Varallo. Le sue pareti conservano l’aspetto di un’accoglienza dipinta: affreschi del XV e XVI secolo ricoprono gli interni, un “Vangelo a pagine aperte”, come li definisce un portale. All’esterno si conserva un monumentale San Cristoforo; all’interno, sei tele di Pietro Francesco Gianoli.

Perché è importante

I pellegrini diretti al Sacro Monte avevano bisogno di un punto d’arrivo, e San Marco svolgeva questa funzione. Situata all’ingresso del borgo, accoglieva i viaggiatori che salivano al Sacro Monte: un ruolo che nel Cinquecento influenzò la struttura e la decorazione dell’edificio. Ospitava inoltre una delle principali opere di beneficenza cittadine, la Carità del pane di San Marco, documentata dal 1581, che distribuiva pane ai poveri e ne organizzava la panificazione nel mese precedente la festa del santo. Gli affreschi del XV e XVI secolo ricoprono gli interni con un programma pittorico continuo; la chiesa conserva inoltre strati artistici di diverse epoche della storia della valle.

Cosa osservare

L’esterno ha un aspetto quasi romanico, basso e solido, e la decorazione si è ridotta nel tempo: dei cicli di affreschi che un tempo ricoprivano le pareti esterne sopravvive il grande San Cristoforo sulla parete dell’avancorpo; i pannelli con scene della vita di san Marco furono rimossi e trasferiti alla pinacoteca civica. La chiesa ha una sola navata a tre campate con archi a sesto acuto, le cui superfici sono ricoperte da cicli narrativi di affreschi e da strati di ex voto. Sulle pareti della navata sono appese sei grandi tele con san Pietro, san Paolo e i quattro Evangelisti, dipinte tra il 1682 e il 1689 dal pittore valsesiano Pietro Francesco Gianoli e dalla sua bottega. Sul lato destro si trova la cappella della Madonna del Perpetuo Soccorso. La decorazione stratificata mostra come una chiesa parrocchiale legata ai pellegrinaggi abbia raccolto immagini nell’arco di quattro secoli.

Contesto e storia

Le origini potrebbero risalire a un piccolo oratorio nella zona rurale fuori dalle mura, tra la fine del XIV e l’inizio del XV secolo; la posizione sulla strada d’accesso spiega gli sviluppi successivi. Quando dalla fine del Quattrocento il Sacro Monte attirò un gran numero di pellegrini, San Marco si trovava proprio sul percorso dei viaggiatori in arrivo. Nel Cinquecento la Confraternita della Carità del pane di San Marco ampliò l’edificio e ne arricchì la decorazione; i registri della confraternita documentano spese per dipinti, arredi e impianto. Qui si invocava san Marco per proteggere campi e raccolti: la chiesa era quindi legata sia alla vita agricola attorno al borgo sia ai pellegrinaggi. Le opere rimosse sono conservate nella Pinacoteca di Varallo e collegano la storia della chiesa alle collezioni cittadine.