Battistero di San Giovanni Battista

Accanto al Duomo di Biella sorge un piccolo edificio in pietra, tra i più antichi monumenti romanici del Piemonte: il battistero di San Giovanni Battista, costruito all’inizio dell’XI secolo sopra un’area funeraria romana. La pianta a quattro absidi, il rilievo antico del portale e gli affreschi dei primi anni del Trecento completano il complesso della cattedrale.

Perché è importante

I battisteri di quest’epoca sono rari in tutta l’Italia settentrionale e quello di Biella è considerato uno degli esempi più significativi del primo romanico nella regione. In un solo piccolo edificio si concentrano oltre mille anni di storia: una necropoli romana sottostante, il battistero dell’XI secolo, un rilievo romano reimpiegato nel portale e cicli di affreschi trecenteschi all’interno. Sorge proprio accanto alla cattedrale in piazza Duomo; i due edifici compongono un insieme storico unitario, il cuore spirituale medievale della città, rimasto al suo posto mentre il centro urbano intorno si modernizzava. È un esempio significativo di architettura romanica a Biella e in Piemonte.

Cosa osservare

La pianta è quadrata, con un’abside semicircolare sporgente su ciascuno dei quattro lati: la forma «quadrilobata» dà all’edificio la sua sagoma distintiva. Tra le absidi, robusti contrafforti sostengono un tamburo ottagonale e una lanterna aggiunta successivamente. La muratura esterna alterna ciottoli di fiume e mattoni in corsi di vario tipo, anche a spina di pesce, legati da abbondante malta; sotto la cornice del tetto corre una serie di archetti ciechi con piccole nicchie. Nel portale è inserito un bassorilievo marmoreo d’età romana con due putti, quasi certamente materiale di reimpiego rinvenuto durante i lavori: una traccia visibile del passato romano del sito. All’interno restano frammenti di due campagne di affreschi. La più tarda è attribuita al Maestro di Oropa e datata 1318–1319; comprende una Madonna col Bambino e una figura di martire.

Contesto e storia

Il battistero fu costruito all’inizio dell’XI secolo sopra un’area funeraria romana, circostanza che spiega la presenza di materiali antichi reimpiegati nell’edificio. La dedica a San Giovanni Battista riflette la funzione sacramentale di questi battisteri autonomi, sorti prima che il battesimo fosse affidato alle chiese parrocchiali. Servì il complesso della cattedrale medievale di Biella e sopravvisse alle ricostruzioni del Duomo adiacente, comprese quelle settecentesche e ottocentesche, perché la sua funzione e la sua forma erano già antiche e compiute. La decorazione del 1318–1319 attribuita al Maestro di Oropa, lo stesso pittore legato al santuario sulle colline biellesi, collega il battistero alla più ampia storia artistica della regione. Nei secoli successivi furono eseguiti restauri, più che trasformazioni, lasciando leggibile la struttura dell’XI secolo.