Cattedrale di Santo Stefano

In piazza Duomo, nel centro storico ai piedi del Piazzo, sorge la cattedrale di Biella: una chiesa nata da un voto pronunciato durante la peste del 1402, ricostruita tra il XVIII e il XIX secolo in forme neogotiche e sede della diocesi di Biella dal 1772. Accanto si innalza uno dei più antichi edifici romanici del Piemonte.

Perché è importante

Il Duomo è la principale chiesa cattolica di Biella e il fulcro architettonico del centro storico basso. Le diverse fasi costruttive raccontano la storia della città: una chiesa precedente dell’XI secolo, di cui restano capitelli romanici e il campanile; un edificio del XV secolo, costruito in adempimento a un voto dopo la peste che segnò la fine del XIV secolo; l’ampliamento finanziato dai Savoia dopo l’istituzione della diocesi nel 1772; e il rifacimento ottocentesco della facciata a opera di Felice Marandono, che diede un aspetto neogotico all’interno dalla struttura austera. Accanto alla cattedrale si trova il battistero romanico di San Giovanni, uno dei più antichi edifici del centro storico.

Cosa osservare

L’interno è articolato in tre navate su pilastri cruciformi, unificate dalle ricostruzioni del XVIII e XIX secolo, ma conserva frammenti della chiesa medievale precedente, tra cui capitelli romanici dell’edificio dell’XI secolo. Si possono osservare le decorazioni prospettiche dipinte nell’abside, nel presbiterio e nella cupola, e i lavori del coro avviati nel 1784 da Giovannino Galliari, appartenente a una famiglia piemontese di pittori scenografi. Nello stesso anno Carlo Cogrosso realizzò per l’abside la grande pala dell’Assunzione della Vergine. Il pulpito ligneo, oggi utilizzato per le letture durante le celebrazioni solenni, presenta intagli barocchi. All’esterno, il campanile romanico dell’XI secolo, un tempo parte dell’antico chiostro, sorge accanto alla casa parrocchiale e crea un contrappunto asimmetrico alla facciata ottocentesca.

Contesto e storia

La chiesa attuale fu avviata nel 1402, quando i sopravvissuti a un’epidemia di peste fecero voto di costruirne una nuova. Sostituì un luogo di culto dell’XI secolo, del quale rimangono capitelli e campanile. Nel 1772, con la creazione della diocesi di Biella, la chiesa comunitaria di Santa Maria in Piano fu elevata al rango di cattedrale; nel 1806 ricevette l’attuale dedica a Santo Stefano Protomartire. Dal 1773 il Capitolo dei Canonici, con ingenti finanziamenti di Casa Savoia, promosse una prima fase di ricostruzione (1772–1803): furono ampliate le navate, aggiunte cappelle e completate quelle del transetto, costruiti la sacrestia e la sala capitolare e ricavati spazi funerari sotterranei per canonici e vescovi. Nel XIX secolo seguirono la costruzione del portico e il rifacimento della facciata su progetto di Felice Marandono, oltre all’estensione delle decorazioni dipinte lungo navate e cappelle. Nel 1998 l’area del presbiterio fu riprogettata dall’architetto Gaspare Masserano.