Basilica di Sant'Andrea

Entrare nella basilica abbaziale di Sant’Andrea significa trovarsi davanti a uno dei primi edifici in cui il gotico mise radici in Italia. Fondata nel 1219 da un cardinale che finanziò la costruzione con le rendite inglesi di cui disponeva, unisce la solida massa del romanico lombardo all’audacia strutturale francese ed è da otto secoli un punto di riferimento spirituale e civico per Vercelli.

Perché è importante

Sant’Andrea è annoverata tra i più antichi edifici gotici d’Italia, e la costruzione stessa ne offre prove evidenti. I suoi archi rampanti, visibili all’esterno come archi che sostengono le alte pareti, furono tra i primi esempi di questa tecnica nel Paese: alleggerivano il carico sui muri e permettevano di aprire finestre più ampie, come avveniva nella Francia coeva. La chiesa, tuttavia, conserva le proprie radici lombarde: è la fusione delle due tradizioni a renderla un riferimento per chi studia la diffusione del gotico al di qua delle Alpi. Il Comune di Vercelli definisce la costruzione un evento di portata europea, finanziato con le rendite inglesi del cardinale Guala Bicchieri. Legato pontificio, grazie alla sua attività diplomatica intorno alla Magna Carta ottenne dal riconoscente re Enrico III la chiesa di Sant’Andrea a Chesterton, nei pressi di Cambridge.

Cosa osservare

Si comincia dalla facciata a salienti: tre portali strombati, affiancati da due campanili laterali, secondo una composizione di tradizione romanica lombardo-emiliana, e un grande rosone gotico. La bicromia della muratura è intenzionale: pietra verde di Pralungo, calcarenite chiara del Monferrato e pietra serpentina di Oria fanno cambiare aspetto alla facciata con il mutare della luce. I gruppi scultorei sopra i portali sono attribuiti a Benedetto Antelami oppure, con maggiore cautela, a maestri della bottega del suo battistero di Parma. All’interno, le tre navate, scandite da pilastri compositi in pietra, conducono alle volte a crociera ogivali; completano lo spazio il transetto e un alto tiburio, che all’esterno ha l’aspetto di una torre. Girando intorno all’edificio si possono osservare gli archi rampanti; il percorso si conclude nel chiostro, dove si apprezza l’impianto geometrico dell’abbazia. Meritano attenzione anche gli stalli del coro, intagliati dal 1511 dal mobiliere cremonese Paolo Sacca, danneggiati nel 1802 e restaurati nel 1829 dal vercellese Ignazio Revelli.

Contesto e storia

La prima pietra fu posata nel 1219 sotto la guida di Guala Bicchieri e la chiesa era sostanzialmente terminata già nel 1227: tempi rapidi, che aiutano a spiegare la coerenza stilistica dell’edificio. Guala era stato legato pontificio in Inghilterra per Innocenzo III e figurava tra i garanti dell’accordo da cui nacque la Magna Carta. In ricompensa ricevette le rendite della chiesa inglese, che finanziarono l’abbazia vercellese e la mantennero in rapporto con l’Inghilterra per generazioni. Il progetto è legato ai modelli cistercensi e alle competenze costruttive del gotico francese; la tradizione cittadina lo collega all’abate Tommaso Gallo, esperto di edilizia francese, e sono state avanzate persino ipotesi su Benedetto Antelami. La ricerca lascia aperta la questione dell’architetto: il Comune parla di maestranze di diversa provenienza, forse guidate da un progettista di primo piano. L’abbazia rimase un centro di studio e di culto; Vercelli ebbe ambizioni culturali tali da ospitare quella che sarebbe diventata la prima università del Piemonte. La basilica è tuttora uno dei principali monumenti della storia religiosa e civica della città.