Basilica di Sant'Andrea

En entrant dans l’église abbatiale Sant’Andrea, on se retrouve au moment où l’architecture gothique prit l’une de ses premières racines en Italie. Fondée en 1219 par un cardinal dont les revenus anglais financèrent sa construction, elle associe la masse romane lombarde à l’audace structurelle française et ancre depuis huit siècles la vie spirituelle et civique de Verceil.

Pourquoi ce lieu compte

Sant’Andrea est souvent citée parmi les premiers édifices gothiques d’Italie, et le bâtiment lui-même en apporte la preuve. Ses arcs-boutants, visibles à l’extérieur sous la forme d’arcs qui soutiennent les murs élevés, comptent parmi les premiers exemples de cette technique dans le pays. Ils allégeaient les murs et permettaient d’ouvrir de plus grandes fenêtres, comme en France à la même époque. Pourtant, l’église n’abandonne jamais ses racines lombardes ; cette fusion en fait un monument de référence pour qui étudie le passage du gothique au-delà des Alpes. La commune de Verceil qualifie sa construction d’événement d’importance européenne. Elle fut financée par les revenus anglais du cardinal Guala Bicchieri, légat pontifical dont la diplomatie autour de la Magna Carta valut l’église de St Andrew’s à Chesterton, près de Cambridge, offerte par le roi Henri III reconnaissant.

À remarquer

Commencez par la façade à pignon : trois portails ébrasés flanqués de deux clochers latéraux, composition issue du roman lombardo-émilien, percée d’une grande rosace gothique. La maçonnerie polychrome est soigneusement choisie : pierre verte de Pralungo, calcarénite blonde du Monferrato et serpentine d’Oria. La façade change ainsi de caractère avec la lumière. Les groupes sculptés au-dessus des portails sont attribués à Benedetto Antelami ou, plus prudemment, à des maîtres de l’atelier du baptistère de Parme. À l’intérieur, trois nefs rythmées par des piliers de pierre groupés mènent à des voûtes d’arêtes ogivales, avec un transept et un haut tiburio dont l’extérieur prend l’allure d’une tour. Faites le tour de l’édifice pour observer les arcs-boutants, puis terminez par le cloître, où s’exprime l’organisation monastique de l’abbaye. Les stalles du chœur, sculptées à partir de 1511 par Paolo Sacca, ébéniste de Crémone, endommagées en 1802 puis restaurées en 1829 par Ignazio Revelli de Verceil, méritent une attention particulière.

Contexte et histoire

La première pierre fut posée en 1219 sous le patronage de Guala Bicchieri et l’église était pratiquement achevée en 1227, rapidité remarquable qui explique la cohérence de son style. Guala avait servi Innocent III comme légat en Angleterre et compta parmi les garants de l’accord qui donna naissance à la Magna Carta. En récompense, les revenus de l’église anglaise qu’il reçut financèrent l’abbaye de Verceil et la lièrent à l’Angleterre pendant plusieurs générations. Le projet s’inspire des modèles cisterciens et du savoir-faire gothique français ; la tradition locale l’associe à l’abbé Tommaso Gallo, familier des pratiques architecturales françaises, et certaines hypothèses évoquent même Benedetto Antelami. Les chercheurs n’attribuent toutefois pas l’édifice à un architecte avec certitude. La commune parle d’une équipe d’origines diverses, peut-être dirigée par un maître d’œuvre. L’abbaye resta un centre d’étude et de culte : l’ambition culturelle de Verceil était telle qu’elle accueillit une institution qui allait devenir la première université du Piémont. La basilique demeure un monument majeur de l’histoire religieuse et civique de Verceil.