Battistero paleocristiano di Novara

À côté de la cathédrale de Novare se trouve le plus ancien édifice chrétien de la ville : un baptistère octogonal fondé au début du Ve siècle, entouré de colonnes romaines remployées et couronné d’une lanterne du XIe siècle ornée d’un rare cycle ottonien de l’Apocalypse. Petit, sombre et discrètement extraordinaire, il a survécu intact au milieu du quartier de la cathédrale reconstruite par Antonelli.

Pourquoi ce lieu compte

Peu de villes du nord de l’Italie ont conservé un baptistère de l’époque des premiers évêques ; Novare en possède un, niché à côté de la cathédrale néoclassique construite autour de lui par Alessandro Antonelli. L’édifice fut fondé au début du Ve siècle sur un terrain déjà occupé à l’époque romaine. Lorsqu’Antonelli démolit le complexe médiéval de la cathédrale dans les années 1860, il choisit de laisser le baptistère debout, préservant ainsi la strate la plus ancienne de la topographie chrétienne de Novare. L’intérieur conserve plusieurs périodes de l’histoire de la ville : éléments romains remployés, bassin baptismal, cycles de fresques médiévaux et décor baroque. Ce monument de taille modeste compte parmi les édifices paléochrétiens les plus importants du Piémont, par la continuité de son usage et ses peintures.

À remarquer

Le plan octogonal, rythmé par des absides rectangulaires et semi-circulaires alternées, donne à l’intérieur une disposition en croix. Des colonnes corinthiennes de marbre provenant d’un bâtiment romain reposent sur des bases maçonnées ; leurs fûts diffèrent par leur couleur et leurs chapiteaux sont usés. Au centre se trouvent les vestiges du bassin octogonal dans lequel les catéchumènes étaient baptisés par immersion. Dans une niche à l’ouest, un monument funéraire romain du IIe siècle dédié à Umbrena Polla fut réutilisé comme fonts baptismaux. La lanterne du XIe siècle porte un cycle de fresques de l’Apocalypse, rare témoignage de la peinture de l’époque ottonienne. Sur l’un des huit côtés, Giovanni De Campo peignit un Jugement dernier au milieu du XVe siècle. Une fresque de Pier Francesco Gianoli, actif au XVIIe siècle, subsiste également du décor baroque.

Contexte et histoire

Le baptistère appartient à la première génération d’édifices épiscopaux de Novare, construits au moment où prenait forme la basilique paléochrétienne, prédécesseure de la cathédrale actuelle, vers 350–400. Sa dédicace à saint Jean-Baptiste correspond au rite traditionnel du baptême par immersion des adultes. Au fil des siècles, l’intérieur fut remanié à plusieurs reprises : un vaste décor baroque du XVIIe siècle ajouta des peintures ; les groupes en terre cuite de la Passion installés alors, dont des œuvres de Giovanni D’Enrico, furent transférés à l’époque moderne dans les musées de la résidence canoniale de la cathédrale. L’édifice survécut à la reconstruction du quartier par Antonelli au XIXe siècle, qui fit disparaître la cathédrale romane alentour. Des travaux de conservation menés aux XXe et XXIe siècles consolidèrent les fresques et clarifièrent les différentes phases du baptistère.