Palazzo Giardino

Noto già nel suo secolo come «Il Casino», questo edificio basso e imbiancato sorge accanto alla Galleria degli Antichi e fu il rifugio privato del duca Vespasiano Gonzaga. Dietro la facciata semplice si nascondono volte decorate con scene mitologiche e i resti di un giardino rinascimentale.

Perché è importante

Palazzo Giardino era una villa suburbana nel quartiere riservato al principe. Portici collegavano un tempo l’edificio a due piani al castello oggi scomparso e alla Galleria degli Antichi, che delimita la stessa piazza. La costruzione seguì il ritorno definitivo di Vespasiano dalla Spagna nel 1578–79 e risultava completata entro il 1588; la campagna decorativa fu affidata nel 1582 a Bernardino Campi, pittore cremonese.

Le sale compongono un programma iconografico di temi classici e biblici.

Cosa osservare

La facciata in stucco bianco è ravvivata da una cornice di quercia intagliata con mensole a testa di leone e da finte decorazioni a marmo dipinte vicino al cornicione. All’interno, le sale sono rivestite di stucchi e dipinti.

Al piano terra, il Camerino di Venere mostra la dea alla guida del carro di colombe su una volta a grottesche; la Sala dei Venti raffigura un cielo tempestoso, popolato da sei venti antichi nominati — Africus, Aquilo, Circius, Corus, Favonius e Subsolanus — che soffiano tra le nubi con le guance gonfie. La Sala di Marte accosta scene bibliche a medaglioni di Alessandro Magno e Giulio Cesare, accompagnati da versi latini che celebrano conquista e potere imperiale. Al piano nobile si susseguono la Sala dei Cesari, con il peristilio dipinto di statue finte, la Sala dei Miti, lo studiolo del duca dedicato a Enea, la Sala degli Specchi e il Camerino delle Grazie.

L’ala del giardino, realizzata dal 1584 su un progetto attribuito a Campi, aveva una platea trapezoidale delimitata da mura e dotata di tre grotte ad arco. Era pavimentata con ciottoli di fiume e decorata con stalattiti naturali, vasche marmoree a forma di conchiglia e bocche d’acqua a testa di leone. All’incrocio dei vialetti sorgeva una fontana lignea a cupola, circondata da pergolati di vite, statue antiche e vasi con aranci e limoni. Gli scavi archeologici hanno portato alla luce le tubature di piombo che alimentavano i giochi d’acqua.

Contesto e storia

Il palazzo riflette gli interessi letterari delle ultime campagne edilizie di Vespasiano. I suoi biografi descrivono un soldato e umanista che trascorse decenni al servizio dell’Impero; nel Casino il mito classico dava forma a quegli interessi: le metamorfosi ovidiane nella Sala dei Circhi con la storia di Bauci e Filemone, Orfeo lungo il corridoio, i venti e gli dèi sulle volte. Gli inventari storici hanno dato il nome alla Sala dei Sogni; il busto ritenuto di Virgilio, che vi si trovava, è stato trasferito a Mantova.

Il giardino conservò l’impianto cinquecentesco soltanto fino all’inizio del Seicento, poi cadde in abbandono. Nel XIX secolo due delle vasche a conchiglia furono trasferite nella chiesa parrocchiale, dove vennero riutilizzate come acquasantiere.