Palazzo Ducale di Sabbioneta

Affacciato sulla piazza principale con una loggia bugnata e una fila di busti imperiali, il Palazzo Ducale fu la sede da cui Vespasiano Gonzaga governò il suo piccolo ducato. Ricostruito dopo un incendio, riuniva sotto lo stesso tetto il governo, le cerimonie di corte e la celebrazione dinastica; le sale conservano ancora i nomi legati a quell’ambizione.

Perché è importante

Sabbioneta fu una nuova capitale costruita dal nulla e il palazzo oggi detto Ducale, chiamato Palazzo Grande nei documenti più antichi, ne fu il primo grande edificio. Il catalogo regionale dei beni culturali della Lombardia lo indica come la prima struttura sorta entro le mura, destinata alla rappresentanza, all’amministrazione e alla vita pubblica dello Stato dei Gonzaga. Un edificio precedente sul sito bruciò nel novembre 1559; il palazzo attuale fu costruito tra il 1560 e il 1561. Ne risulta una facciata di unità insolitamente rigorosa per una residenza ducale.

Vespasiano morì qui nel 1591, nel mezzanino sopra il cornicione principale: il palazzo non è quindi soltanto un contenitore amministrativo, ma anche la scena conclusiva della vicenda del suo fondatore. Inventari cinquecenteschi descrivono pareti rivestite di cedro e ulivo, arazzi e cuoi dipinti appesi insieme a quadri, busti e rilievi della collezione ducale; l’arredo è stato quasi interamente disperso.

Cosa osservare

Cinque aperture ad arco si susseguono nel portico bugnato del piano terra, rialzato rispetto alla strada e incorniciato da marmo bianco di Verona. Le finestre superiori alternano timpani triangolari e curvilinei; sugli architravi è incisa la rivendicazione ducale «VESP. D. G. DVX SABLON. I.»: Vespasiano, per grazia di Dio primo duca di Sabbioneta. In passato gli angoli rivestiti in bronzo ospitavano busti marmorei di imperatori romani; gli originali sono ora protetti nella Sala delle Aquile, sostituiti all’esterno da copie in resina dei ritratti dei Gonzaga.

Al piano terra si susseguono la Sala degli Asburgo, il vasto Salone della Gran Guardia, il Camerino dei Dardi — la cui volta è decorata con i «dardi alati» di Giove, emblema che Vespasiano riprese dall’antenato Gianfrancesco insieme al motto «Feriunt summos fulmina montes» —, la Sala di Diana e la Sala d’Oro dorata. Al piano superiore si trovano la Sala delle Aquile, la Sala degli Imperatori, la Galleria degli Antenati, la Sala degli Elefanti, la Sala dei Leoni, la Sala delle Città e altre sale dedicate a ottagoni, angeli e grappoli d’uva: un repertorio araldico dei matrimoni del duca, dei suoi protettori imperiali e delle sue ambizioni. Sulle pareti restano tracce di festoni, frutti e pesci dipinti, oltre a medaglioni di Massimiliano II e Rodolfo II, gli imperatori asburgici che lo elevarono prima a marchese, nel 1565, e poi a duca, nel 1577.

Nel Salone della Gran Guardia si trova una copia in gesso della statua bronzea del duca. L’originale di Leone Leoni rimase sulla piazza fino al trasferimento nella chiesa dell’Incoronata, oggi mausoleo ducale. La Sala delle Aquile conserva le figure equestri superstiti della «Cavalcata» del 1587 — Vespasiano, suo padre Luigi Rodomonte, Ludovico e Gianfrancesco — collocate sopra nove busti degli antenati Gonzaga. Le aquile del soffitto portano una traccia di storia più recente: durante l’occupazione napoleonica, gli scudi araldici furono sostituiti con lettere che componevano la scritta «VIVA LA REPUBBLICA».

Contesto e storia

Il palazzo si affaccia sulla vasta spianata che definisce il lato nord-occidentale della città ideale, di fronte alla collegiata. Nell’ala posteriore, lunga e profonda, si trovava il Salone dei Cavalli, distrutto da un altro incendio all’inizio dell’Ottocento. Bernardino Campi, pittore cremonese che lavorò per il duca anche in altri edifici cittadini, affrescò la facciata superiore nel 1584 insieme a Michelangelo Veronese; i dipinti e il cornicione scolpito in quercia sono andati perduti.

Nei secoli successivi l’edificio fu trattato senza riguardo. Iscrizioni sulle pareti scoperte durante i restauri recenti mostrano che fu usato anche come prigione; la monumentale scala elicoidale che si trovava nell’atrio fino al 1970 non è stata ricollocata dopo i restauri novecenteschi. Anche il calendario ha lasciato il segno: il 6 dicembre, giorno del compleanno del duca, la luce del sole attraversa la finestra centrale della facciata e penetra nel palazzo, un dettaglio registrato con evidente affetto dal portale ufficiale. Dal 2008 il palazzo fa parte del sito UNESCO che riunisce Mantova e Sabbioneta.