Palazzo Ducale di Sabbioneta

Dominant la place principale de la ville avec sa loggia à bossages et sa rangée de bustes impériaux, le palais ducal fut le siège depuis lequel Vespasiano Gonzaga gouvernait son petit duché. Reconstruit après un incendie, il réunissait sous un même toit le gouvernement, les cérémonies de cour et l’affirmation dynastique ; ses salles portent encore les noms de cette ambition.

Pourquoi ce lieu compte

Sabbioneta est une capitale nouvelle, construite à partir de rien, et le palais aujourd’hui appelé Palazzo Ducale — Palazzo Grande dans les documents anciens — en fut le premier grand édifice. Le catalogue du patrimoine régional de Lombardie le décrit comme la première construction élevée à l’intérieur des remparts, regroupant représentation, administration et vie publique de l’État des Gonzaga. Un édifice antérieur situé ici brûla en novembre 1559 ; le palais actuel fut construit entre 1560 et 1561. Sa façade présente ainsi une unité particulièrement rigoureuse pour une résidence ducale.

Vespasiano mourut ici en 1591, dans l’entresol au-dessus de la corniche principale. Le bâtiment n’est donc pas seulement une enveloppe administrative : il constitue aussi la dernière scène de l’histoire de son fondateur. Les inventaires du XVIe siècle décrivent des murs garnis de cèdre et d’olivier, des tapisseries et des cuirs peints auxquels étaient suspendus tableaux, bustes et reliefs de la collection du duc ; cet intérieur a presque entièrement été dispersé depuis.

À remarquer

Cinq ouvertures en arc s’élèvent sur le portique à bossages du rez-de-chaussée, surélevé par rapport à la rue et encadré de marbre blanc de Vérone. À l’étage, les fenêtres alternent frontons triangulaires et curvilignes. Les architraves portent l’inscription ducale « VESP. D. G. DVX SABLON. I. », soit Vespasiano, premier duc de Sabbioneta par la grâce de Dieu. Les angles couleur bronze portaient autrefois des bustes en marbre d’empereurs romains. Les originaux sont désormais protégés à l’intérieur, dans la Sala delle Aquile ; des copies en résine des portraits des Gonzaga les remplacent à l’extérieur.

Au rez-de-chaussée, le parcours traverse la Sala degli Asburgo, le vaste Salone della Gran Guardia, le Camerino dei Dardi — dont la voûte porte les « flèches ailées » de Jupiter, emblème repris par Vespasiano à son ancêtre Gianfrancesco avec la devise « Feriunt summos fulmina montes » —, la Sala di Diana et la Sala d’Oro dorée. À l’étage se succèdent la Sala delle Aquile, la Sala degli Imperatori, la Galleria degli Antenati, la Sala degli Elefanti, la Sala dei Leoni, la Sala delle Città et d’autres salles nommées d’après les octogones, les anges et les raisins : un atlas héraldique des mariages du duc, de ses protecteurs impériaux et de ses prétentions. Des traces de guirlandes, de fruits et de poissons peints subsistent sur les murs, avec des médaillons de Maximilien II et de Rodolphe II, les deux empereurs Habsbourg qui le firent marquis en 1565 puis duc en 1577.

La Gran Guardia abrite une copie en plâtre du duc en bronze. La statue originale de Leone Leoni se dressait sur la place avant son transfert à l’église de l’Incoronata, devenue le mausolée du duc. La Sala delle Aquile conserve les figures équestres de la « Cavalcata » de 1587 — Vespasiano, son père Luigi Rodomonte, Ludovico et Gianfrancesco — au-dessus de neuf bustes d’ancêtres Gonzaga. Les aigles du plafond portent une trace d’histoire plus récente : sous l’occupation napoléonienne, les écus héraldiques furent remplacés par les lettres formant « VIVA LA REPUBBLICA ».

Contexte et histoire

Le palais donne sur la vaste esplanade qui ancre le côté nord-ouest de la ville idéale, face à la collégiale. Sa longue aile arrière accueillait autrefois le Salone dei Cavalli, détruit par un nouvel incendie au début du XIXe siècle. Bernardino Campi, peintre de Crémone qui travailla également pour le duc ailleurs dans la ville, décora de fresques la partie supérieure de la façade en 1584 avec Michelangelo Veronese ; ces peintures ont disparu, comme la corniche en chêne sculpté.

Les siècles suivants ont malmené l’édifice. Des inscriptions murales découvertes lors de restaurations récentes indiquent qu’il servit parfois de prison. Le monumental escalier hélicoïdal qui se trouvait dans le vestibule jusqu’en 1970 n’a jamais été remis en place après les restaurations du XXe siècle. Même le calendrier a laissé sa marque : le 6 décembre, jour anniversaire du duc, la lumière du soleil pénètre dans le palais par la fenêtre centrale de la façade, détail que le portail officiel rapporte avec affection. Depuis 2008, le palais fait partie du bien du patrimoine mondial de l’UNESCO qui réunit Mantoue et Sabbioneta.