Chiesa e Chiostro di San Francesco

Il complesso francescano di Gargnano riunisce la storia spirituale e quella agrumicola del paese: una chiesa romanica con un’immagine di sant’Antonio in facciata datata 1301 e un chiostro del primo Trecento i cui capitelli scolpiscono agrumi, coltura che la tradizione locale attribuisce proprio ai frati.

Perché è importante

I francescani arrivarono sulla sponda bresciana del lago di Garda quando il fondatore era ancora ricordato da chi lo aveva conosciuto; Gargnano conserva la loro presenza meglio di ogni paese vicino. Il convento è documentato dal 1266 e compare in una bolla di papa Niccolò IV del 1289. La tradizione risale ancora più indietro, a una casa che, si dice, Francesco avrebbe ricevuto al ritorno dalla Terra Santa intorno al 1220. Intorno al nucleo antico si svilupparono una chiesa che conserva all’esterno l’aspetto romanico e un chiostro con archi inflessi di derivazione veneziana, senza confronti sul lago. Nei capitelli, tra le foglie naturalistiche, sono scolpiti agrumi, particolare che collega il complesso al destino economico di Gargnano: secondo la tradizione, furono i frati a coltivare per primi queste piante, dando inizio alla storia delle limonaie visitate ancora oggi.

Cosa osservare

Il portale comunale descrive un’elegante successione di archi inflessi di gusto orientale e derivazione veneziana, sorretti da colonne snelle con capitelli a motivi naturalistici, tutti diversi e alcuni con forme di agrumi. Nelle pareti sono inserite due epigrafi romane, tra cui una lastra dedicata a Nettuno, rinvenuta nel 1837; si trova anche un piccolo altare dedicato alla divinità locale Revino. Lo stemma marmoreo quattrocentesco del Comune mostra una lupa rampante con un giglio sotto una corona capovolta. Un portale rinascimentale riccamente scolpito con scene dell’infanzia di Gesù collega il chiostro alla sacrestia. La chiesa conserva intatto l’esterno romanico; in facciata si trova l’immagine di sant’Antonio da Padova del 1301, descritta dalle fonti come statua votiva o rilievo. All’interno l’ambiente fu rinnovato completamente dalla fine del Seicento: altare maggiore in marmo dello scalpellino trentino Cristoforo Benedetti, altari laterali barocchi in marmi policromi, pala di Sant’Antonio del pittore veneziano Andrea Celesti e cappella di Santa Maria Maddalena con altare ligneo seicentesco salvato da una chiesa di Gargnano demolita.

Contesto e storia

La documentazione è particolarmente ricca. Una lettera perduta di Bonaventura da Bagnoregio, custodita qui fino al 1769 e datata 1266, confermava ai frati il diritto di questua nel territorio veronese oltre il confine. Se autentica, sosteneva l’ipotesi che Francesco fosse passato da qui nel 1220 e avesse ricevuto una proprietà da Biemino da Manerba per fondarvi un eremo. Il convento è registrato nella bolla di Niccolò IV del 1289 e la chiesa esisteva certamente entro quell’anno. Gli storici dell’architettura leggono l’edificio come uno dei primi esempi del gotico nel territorio gardesano: archi ogivali nel presbiterio e sculture in facciata con foglie e teste; la disposizione interna richiama San Fermo a Verona. Originariamente a tre navate, la chiesa fu ridotta a un’unica aula, probabilmente nel XVII o XVIII secolo, quando assunse l’aspetto barocco. Dopo la soppressione del convento i frati se ne andarono; nel 1879 il complesso passò alla Società Lago di Garda, che lo usò come magazzino per il commercio di agrumi che gli stessi frati avevano avviato. Nel 1912 lo Stato italiano riconobbe la chiesa come monumento nazionale. Pochi edifici della regione raccontano con le stesse pietre sia la spiritualità medievale sia l’economia dei limoni.