Grotte di Catullo e Museo Archeologico di Sirmione

Sulla punta della penisola di Sirmione, le Grotte di Catullo conservano quella che l’ente regionale del turismo considera la più importante villa romana dell’Italia settentrionale: una residenza di due ettari, iniziata in età augustea e chiamata impropriamente con il nome del poeta Catullo da viaggiatori rinascimentali che scambiarono le rovine per grotte.

Perché è importante

A nord degli Appennini sono pochi i complessi residenziali romani conservati su questa scala. La villa occupava circa due ettari con un impianto sobrio e monumentale; l’ente regionale del turismo la presenta come il principale esempio di questo tipo edilizio nell’Italia settentrionale, precisando che molti reperti sono ancora interrati. Il sito ha anche una doppia storia singolare: residenza di lusso d’età augustea, nel V secolo fu inglobata nelle opere difensive sulla punta della penisola. Il museo archeologico all’interno del recinto conserva i primi reperti rinvenuti a Sirmione e nei dintorni del lago.

Cosa osservare

La pianta è un grande rettangolo con due corpi sporgenti: uno all’ingresso meridionale e uno a nord, come terrazza affacciata sul lago. Tra i due si estendeva un giardino centrale circondato da un colonnato; il piano residenziale sovrastante seguiva il pendio. I resti segnalati comprendono i locali di servizio detti Botteghe, il lungo Grande Criptoportico, la terrazza del Campo delle Noci, l’Aula dei Giganti e la grande cisterna con pavimentazione in opus spicatum. Nel settore residenziale meridionale si conservano meglio i pavimenti a mosaico e il quartiere termale mostra come fosse gestita l’acqua sul posto. L’uliveto conta circa 1.500 alberi, alcuni vecchi di quattro o cinque secoli, e la trifora del paradiso incornicia il lago. Il museo conserva reperti palafitticoli del Garda, frammenti di affreschi e stucchi, corredi funerari da sepolture sulla penisola e un pluteo longobardo con una dedica al re Desiderio e al figlio Adelchi, recuperato dal monastero di San Salvatore. Una figura affrescata in toga con un rotolo è stata accostata in via ipotetica ai ritratti di Catullo, ma l’identificazione resta una congettura.

Contesto e storia

I lavori iniziarono in età augustea, tra gli ultimi decenni del I secolo a.C. e i primi anni del I secolo d.C.; fu scelto il promontorio di Sirmione, nel punto in cui il lago di Garda si restringe. Catullo, vissuto dall’84 al 54 a.C., celebrò Sirmione nei suoi versi, ma la villa non può essere stata sua perché la costruzione è successiva alla sua morte; tra i possibili proprietari gli studiosi hanno proposto la famiglia veronese dei Valerii. I viaggiatori rinascimentali, trovando le stanze in rovina e ricoperte dalla vegetazione, le scambiarono per grotte naturali e diedero al sito il nome che porta tuttora. Dopo l’inizio del declino nel III secolo, le rovine furono rioccupate da modesti edifici e adibite a sepolture nei secoli IV e V, prima che la punta della penisola venisse fortificata. Gli scavi sistematici hanno fatto del sito una delle aree archeologiche statali più visitate d’Italia; il museo all’interno del parco aprì nel 1999.