Sacro Monte di Varallo

Il più antico Sacro Monte d’Italia si estende su uno sperone roccioso sopra Varallo: quarantaquattro cappelle e una basilica ricreano la Terra Santa con sculture a grandezza naturale, affreschi e architetture in pietra. Fondato alla fine del Quattrocento e iscritto dall’UNESCO nel 2003, è ancora oggi uno dei paesaggi devozionali più straordinari d’Europa.

Perché è importante

Il Sacro Monte di Varallo è il luogo in cui nacque l’idea stessa del Sacro Monte. Nel 1491 il francescano Bernardino Caimi immaginò una nuova Gerusalemme per i pellegrini che non potevano raggiungere la Palestina, ricreando i luoghi santi della vita di Cristo sul promontorio sopra la città. Nel corso di quattro secoli il progetto si sviluppò in un percorso ordinato di quarantaquattro cappelle, con circa ottocento statue dipinte e oltre quattromila figure affrescate, immerse in una riserva naturale sul versante a circa 600 metri di quota. Nel 2003 l’UNESCO ha riconosciuto il sito come parte dei Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia: fu il primo della serie.

Cosa osservare

La sequenza delle cappelle segue una struttura narrativa precisa. Le cappelle 1–19 presentano episodi della vita di Cristo in un ambiente boscoso; oltre la Porta Aurea, la parte alta evoca Gerusalemme e si concentra sulla Passione. Le cappelle combinano figure a grandezza naturale in terracotta e legno con pareti e soffitti dipinti, creando scene unitarie. Gaudenzio Ferrari sviluppò questa fusione di scultura e pittura illusionistica all’inizio del Cinquecento; in seguito vi lavorarono Tabacchetti, Morazzone, Tanzio da Varallo e Giovanni d’Enrico. La Basilica dell’Assunta, iniziata nel 1814, corona il complesso con una facciata di Giovanni Cerutti e un altare maggiore di Benedetto Alfieri.

Contesto e storia

Il progetto di Caimi rispondeva a un’esigenza concreta: dopo la caduta degli Stati crociati, per la maggior parte degli europei il pellegrinaggio a Gerusalemme era diventato impossibile, e Varallo ne offriva un’alternativa percorribile a piedi. Nei primi anni del Cinquecento Ferrari introdusse figure tridimensionali a grandezza naturale in ambientazioni dipinte immersive; lavorò al Sacro Monte dal 1499 al 1529 e definì una forma d’arte che i successivi Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia avrebbero ripreso. Nel 1565 l’architetto Galeazzo Alessi elaborò un ambizioso progetto di rinnovamento, attuato solo in parte. I vescovi di Novara che si succedettero negli anni trasformarono il monte in un coerente percorso di insegnamento spirituale. Nel 1980 la Regione Piemonte istituì la Riserva Naturale Speciale, tutelando sia le cappelle sia il bosco circostante.