Chiesa di San Francesco

La chiesa gotica di San Francesco a Mantova racconta una storia di sepolture dinastiche, soppressione, distruzione bellica e ricostruzione. Iniziata nel 1304 per i Francescani, divenne la prima chiesa funeraria dei Gonzaga; gli Austriaci la spogliarono, un bombardamento aereo la devastò nel 1944 e fu ricostruita. È ancora oggi una chiesa francescana attiva.

Perché è importante

La storia dei Gonzaga come dinastia regnante comincia, in forma monumentale, a San Francesco. La Cappella di San Ludovico da Tolosa fu il primo mausoleo della famiglia e venne decorata da importanti artisti dell’epoca; per oltre un secolo la chiesa accolse le tombe della casata regnante, prima che subentrassero altre sedi funerarie. La vicenda della sua sopravvivenza è altrettanto significativa: nel 1782 gli Austriaci soppressero il convento e lo trasformarono in arsenale. Durante la Seconda guerra mondiale un bombardamento distrusse quasi tutto il complesso, risparmiando la facciata, il campanile e la Cappella Gonzaga. La ricostruzione del dopoguerra recuperò deliberatamente le forme originarie del XIV secolo, facendo della chiesa sia un monumento gotico sia una testimonianza della ricostruzione.

Cosa osservare

La facciata del gotico lombardo unisce mattoni e terracotta, un alto frontone centrale e pinnacoli laterali, in contrasto con il corpo ricostruito. La Cappella Gonzaga sopravvisse ai bombardamenti; i suoi affreschi con scene della vita di San Ludovico da Tolosa comprendono opere di Serafino dei Serafini. Si conservano anche affreschi di Stefano da Verona con San Francesco che riceve le stimmate. Nella cappella si trovano le tombe di Guido, Ludovico II, Francesco I e Gianfrancesco Gonzaga, tra il 1369 e il 1484, oltre a quella del cardinale Francesco Gonzaga. Nel 1526 vi fu sepolto Giovanni dalle Bande Nere, le cui spoglie furono poi trasferite a Firenze.

Contesto e storia

I Francescani iniziarono la chiesa nel 1304; papa Pio II la consacrò nel 1459, durante la sua permanenza in città per il Concilio di Mantova da lui convocato. Sotto il dominio austriaco il convento fu soppresso nel 1782 e trasformato in arsenale nel 1811, uso militare che ne fece un obiettivo dei bombardamenti. L’attacco aereo del 1944 ridusse il complesso alla facciata, al campanile e alla Cappella Gonzaga. La ricostruzione seguì la documentazione superstite per recuperare il più possibile l’aspetto trecentesco. I frati tornarono e oggi la chiesa è di nuovo affidata ai Frati Minori Francescani, che gestiscono il sito. Un dipinto di Mantegna, San Bernardino da Siena tra due angeli, un tempo si trovava qui e oggi è conservato alla Pinacoteca di Brera a Milano. Nella cappella dinastica riposano anche il beato Alberto Gonzaga, i signori di Torelli e il condottiero Francesco Secco.