Rotonda di San Lorenzo

Sotto il livello di piazza delle Erbe si trova la chiesa più antica di Mantova: una rotonda in laterizio costruita tra la fine dell’XI e l’inizio del XII secolo, ispirata alla Chiesa del Santo Sepolcro. Rimasta nascosta per trecento anni tra case e botteghe, fu liberata nel 1906 e oggi è uno dei rari interni medievali superstiti.

Perché è importante

La Rotonda di San Lorenzo è la chiesa più antica conservata a Mantova. Fu fondata tra la fine dell’XI e l’inizio del XII secolo ed è tradizionalmente legata alla figura di Matilde di Canossa. La pianta circolare, ispirata al Santo Sepolcro di Gerusalemme, appartiene a una famiglia di chiese rotonde dell’Italia settentrionale costruite durante l’epoca delle crociate. Nessun altro edificio mantovano conserva testimonianze in pietra e laterizio così antiche. La sua storia è segnata da una doppia vita: sconsacrata nel 1579 e inglobata da abitazioni per oltre tre secoli, fu riscoperta e liberata all’inizio del XX secolo.

Cosa osservare

La chiesa si trova sotto il livello della piazza; la luce è bassa e si vedono materiali di spoglio romani e medievali. A pochi metri sopra, i caffè di piazza delle Erbe lasciano spazio a un’atmosfera raccolta. L’impianto è centrale: un anello di dieci colonne, due delle quali in marmo romano reimpiegate da edifici demoliti, separa la navata dal deambulatorio. Sopra corre un matroneo e a est si apre una piccola abside. Frammenti di affresco nelle volte minori mostrano figure rigide e volti stilizzati, attribuiti a un maestro dell’XI secolo attivo secondo la maniera bizantina. Un frammento absidale più tardo, del XV secolo, raffigura San Lorenzo, titolare della chiesa, sulla graticola. La muratura segue la tradizione lombarda e incorpora lesene lapidee del IX–XII secolo recuperate da strutture precedenti: l’edificio appare composto con materiali di una Mantova ancora più antica.

Contesto e storia

La rotonda servì la piazza del mercato che le si sviluppò attorno fino al 1579, quando il duca Guglielmo Gonzaga ne soppresse il culto. La cupola crollò; case e botteghe furono costruite accanto e sopra la chiesa, la navata divenne un cortile e per oltre tre secoli i mantovani vissero attorno a un edificio che avevano dimenticato. Nel 1906 le aggiunte successive furono rimosse, la rotonda restaurata e riaperta al culto. Dal 1926 è affidata alla comunità domenicana e oggi è mantenuta e aperta dall’Associazione per i Monumenti Domenicani: una gestione insolita che mantiene un edificio millenario in uso religioso e culturale quotidiano, al centro di una piazza commerciale.