Rotonda di San Lorenzo

Sous le niveau de la Piazza delle Erbe se trouve la plus ancienne église de Mantoue : une rotonde de brique édifiée à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle, en écho à l’église du Saint-Sépulcre. Enfermée pendant trois cents ans dans des logements et des boutiques, elle fut dégagée en 1906 et constitue aujourd’hui un rare intérieur médiéval préservé.

Pourquoi ce lieu compte

La Rotonda di San Lorenzo est la plus ancienne église conservée de Mantoue. Fondée entre la fin du XIe et le début du XIIe siècle, elle est traditionnellement associée à l’époque de Matilde di Canossa. Son plan circulaire, inspiré du Saint-Sépulcre de Jérusalem, appartient à une famille d’églises rondes du nord de l’Italie édifiées à l’époque des croisades ; aucun autre édifice de Mantoue ne remonte aussi loin dans la pierre et la brique. Son histoire est marquée par une double vie : désaffectée en 1579, puis enfouie dans des constructions plus récentes pendant plus de trois siècles, elle fut redécouverte et dégagée au début du XXe siècle.

À remarquer

L’église se trouve en contrebas de la place. La lumière y est tamisée, des éléments de remploi romains et médiévaux sont visibles, et le calme contraste avec les cafés de la Piazza delle Erbe, quelques mètres plus haut. Le plan est centré : un cercle de dix colonnes — dont deux fûts romains en marbre remployés, provenant de bâtiments démolis — sépare la nef d’un déambulatoire ; une tribune se trouve au-dessus et une petite abside à l’est. Des fragments de fresques dans les petites voûtes montrent des figures rigides et des visages stylisés, attribués à un maître du XIe siècle travaillant dans la manière byzantine. Un fragment plus tardif, du XVe siècle, dans l’abside représente saint Laurent, le saint patron de l’église, sur son gril. La maçonnerie de brique s’inscrit dans la tradition lombarde ; des pilastres de pierre des IXe au XIIe siècles, récupérés sur des structures plus anciennes, complètent l’ensemble, qui semble assemblé à partir des vestiges de la Mantoue ancienne.

Contexte et histoire

La rotonde desservit la place du marché qui se développa autour d’elle jusqu’en 1579, lorsque le duc Guglielmo Gonzaga mit fin à son usage cultuel. La coupole s’effondra ; des maisons et des boutiques furent construites contre l’église et au-dessus d’elle, la nef devint une cour et, pendant plus de trois cents ans, les habitants de Mantoue vécurent autour d’une église oubliée. Elle fut redécouverte en 1906, lorsque les ajouts postérieurs furent retirés ; restaurée, la rotonde retrouva le culte. Depuis 1926, elle est confiée à la communauté dominicaine. Aujourd’hui, l’Associazione per i Monumenti Domenicani l’entretient et l’ouvre au public : un dispositif peu courant qui permet à un édifice millénaire de conserver un usage religieux et culturel quotidien au cœur d’une place commerçante.