Basilica di Santa Maria Maggiore

In Piazza Duomo, stretta tra la cattedrale e la cappella, sorge la chiesa più amata da Bergamo: Santa Maria Maggiore, ricostruita dal 1137, secondo la tradizione, per adempiere a un voto fatto durante la peste. La facciata cieca nasconde un interno sorprendente, con arazzi fiamminghi, il coro ligneo con intarsi su disegni di Lotto e le tombe di Donizetti e del suo maestro Mayr.

Perché è importante

Santa Maria Maggiore è la chiesa di Bergamo dalla storia più stratificata. Un luogo di culto esisteva qui già nell’VIII secolo; la ricostruzione romanica iniziata nel 1137 — secondo la tradizione per adempiere a un voto alla Madonna durante la peste del 1133 — definì la pianta a croce greca della basilica e le sue sette absidi, di cui ne restano tre. Nel 1472 l’abside nord-occidentale fu ceduta a Bartolomeo Colleoni per il suo mausoleo. Dal 1449 la basilica è governata non dal vescovo, ma dalla Misericordia Maggiore, la confraternita caritativa nota come MIA, che la gestisce tuttora. Questa insolita autonomia ha plasmato otto secoli di musica, arte e riti civici, dalla scuola corale che formò Gaetano Donizetti alle messe commemorative che vi si celebrano ancora.

Cosa osservare

L’esterno rivela che la basilica è più antica di quanto sembri. La facciata è volutamente priva di aperture: un tempo condivideva un muro con il palazzo vescovile, perciò i quattro ingressi si trovano sui lati. La Porta dei Leoni Rossi a nord, del 1353, e la Porta dei Leoni Bianchi a sud, del 1360, hanno portici di Giovanni da Campione sostenuti da leoni accovacciati e telamoni. La sequenza si conclude in stile rinascimentale con la Porta della Fontana del 1521, opera di Pietro Isabello.

All’interno, le decorazioni barocche rivestono la struttura romanica. Gli stalli lignei del coro presentano pannelli a intarsio basati sui disegni di Lorenzo Lotto e realizzati tra il 1522 e il 1555 dai maestri intarsiatori Giovan Francesco Capoferri e Giovanni Belli: un importante ciclo di intaglio rinascimentale. In alto si sviluppa un ciclo di arazzi fiamminghi: il grande insieme fu tessuto ad Anversa nel 1698 su cartoni di Ludwig van Schoor. Nel transetto meridionale si conserva un affresco trecentesco dell’Albero della Vita. Due monumenti funerari dominano la navata: quello del compositore Gaetano Donizetti, sormontato dalla scultura realizzata da Vincenzo Vela tra il 1852 e il 1855, e quello del suo maestro Johann Simon Mayr, commemorato da Innocenzo Fraccaroli nel 1852.

Contesto e storia

Sopra il portale meridionale un’iscrizione attribuisce la ricostruzione del 1137 al maestro comacino Fredo, sotto il vescovo Gregorio. L’involucro romanico lombardo — fasce alternate di pietra e terracotta, torri basse e absidi profonde — resta leggibile nonostante i rivestimenti successivi. Gli interventi barocchi del XVII e XVIII secolo aggiunsero stucchi, affreschi e arredi sontuosi, tra cui il monumentale Passaggio del Mar Rosso di Luca Giordano, datato attorno al 1681.

L’ente che governa la basilica, il Consorzio della Misericordia Maggiore, fondato nel 1265 da Pinamonte da Brembate e incaricato della chiesa dai consigli cittadini nel 1449, fu riorganizzato nel 2004 come Fondazione MIA. Gestisce la chiesa insieme al monastero di Astino. Questa doppia identità civica e religiosa aiuta a comprendere l’eccezionale eredità musicale della basilica: la cappella musicale attiva dal XV secolo diede lavoro a Mayr e influenzò la formazione di Donizetti; i nomi dei musicisti sono incisi nel coro ligneo.