Basilica di San Simpliciano

All’estremità tranquilla di corso Garibaldi, dove il quartiere di Brera sfuma verso l’antica Porta Comasina, sorge una delle quattro grandi basiliche della Milano ambrosiana. San Simpliciano racchiude un santuario paleocristiano di martiri entro un severo e splendido involucro romanico in mattoni; è una chiesa ancora in uso, la cui sobrietà caratterizza la strada.

Perché è importante

La tradizione colloca la fondazione tra le chiese costruite da Ambrogio attorno a Milano, lungo la strada della necropoli fuori dalle mura. Il catalogo regionale dei beni culturali ne registra il nome paleocristiano, basilica virginum, e osserva che Ambrogio quasi certamente la commissionò senza vederla completata. L’edificio antico, lungo oltre 56 metri e con le pareti esterne scandite da grandi arcate paragonabili a quelle della sala imperiale di Treviri, fu trasformato tra l’XI e il XII secolo nella chiesa romanica attuale: tre navate di uguale altezza coperte da volte a crociera, un tiburio simile a una cupola sopra la crociera e una sobria facciata in mattoni. In un’unica visita la basilica conserva quattro strati narrativi della città: santuario paleocristiano, ricostruzione romanica, decorazioni rinascimentali e restauro ottocentesco.

Cosa osservare

I capitelli scolpiti del portale raffigurano le Vergini sagge che incontrano lo sposo e un vescovo con il clero in processione per la consacrazione. Sopravvissero al controverso restauro della facciata eseguito da Carlo Maciachini nel 1870. Archi trasversali a tutto sesto e navate di uguale altezza conferiscono all’interno il carattere di sala tipico del romanico. Nell’abside, Ambrogio da Fossano, detto il Bergognone, dipinse l’Incoronazione della Vergine nel 1508. Accanto al transetto nord, un martyrium a croce un tempo custodiva reliquie; accanto alla basilica restano chiostri del XV e XVI secolo.

Contesto e storia

La chiesa si è sviluppata insieme alla geografia sacra della città. L’edificio paleocristiano raccolse la memoria dei martiri locali: dopo la morte di Ambrogio vi furono trasferite le reliquie dei martiri della Val di Non, inviate dal vescovo di Trento al suo successore Simpliciano. La chiesa custodì in seguito le spoglie di Simpliciano e infine ne prese il nome. Tegole con i nomi dei re longobardi Agilulfo e Adaloaldo documentano i rifacimenti dei tetti durante il loro regno; dalla seconda metà del IX secolo accanto alla basilica sorgeva un monastero benedettino. La ricostruzione romanica aggiunse volte e tiburio all’inizio del XII secolo; la Milano rinascimentale lasciò l’affresco absidale del Bergognone, mentre l’altare maggiore neoclassico di Giovanni Battista Bareggi, datato 1835, è l’ultimo arredo storico segnalato dal catalogo. La basilica è ancora una chiesa parrocchiale; la facciata in mattoni e la navata buia contrastano con il vivace contesto urbano di corso Garibaldi.