Cappella Portinari

Dietro l’abside di Sant’Eustorgio si trova uno degli ambienti più fiorentini di Milano: una cappella funeraria con cupola, costruita negli anni Sessanta del Quattrocento per il dirigente della banca Medici, affrescata da Vincenzo Foppa e custode dell’arca marmorea di un santo martire. È una delle opere principali del Rinascimento lombardo ed è legata al museo della basilica.

Perché è importante

La cappella fu voluta attorno al 1462 da Pigello Portinari (1421–1468), banchiere fiorentino che dal 1452 dirigeva la filiale milanese della banca dei Medici, come ricorda la parrocchia. Dedicata a san Pietro Martire, era destinata ad accogliere la reliquia del capo del martire domenicano e a fungere da sepolcro di famiglia. I lavori erano certamente conclusi nel 1468, anno in cui fu sepolto lo stesso Pigello. L’architettura — un ambiente quadrato coronato da tamburo, cupola e lanterna, ispirato a modelli fiorentini — introdusse per la prima volta su questa scala il linguaggio rinascimentale toscano in Lombardia. Vincenzo Foppa vi realizzò uno dei grandi cicli di affreschi del Quattrocento; al centro si trova l’arca di san Pietro Martire, opera di Giovanni di Balduccio, monumento marmoreo del XIV secolo di rara ricchezza.

Cosa osservare

Nel tamburo venti angeli in terracotta ad alto rilievo danzano in cerchio, alternando pose frontali, di tre quarti e di profilo. Nei pennacchi della cupola sono raffigurati i quattro Dottori della Chiesa — Gregorio, Girolamo, Ambrogio e Agostino — sotto scudi araldici dipinti della famiglia Portinari. Il ciclo di Foppa sulle pareti narra la vita di Pietro da Verona come predicatore, esorcista, taumaturgo e martire: il miracolo della nube, quello della falsa Madonna, la guarigione del piede ferito e il martirio. Nella scena della falsa Madonna, la figura di profilo dietro il santo è identificata come ritratto di Pigello Portinari. Sulla parete di fondo della scarsella è appeso un dipinto su tavola del XV secolo, attribuito a Giovanni da Vaprio o a un maestro della cerchia di Benedetto Bembo; raffigura la leggendaria apparizione in cui il martire ordinò al banchiere fiorentino di costruire la cappella. L’arca al centro, commissionata a Giovanni di Balduccio attorno al 1336 con il finanziamento di Azzone Visconti, è scolpita in marmo di Carrara e poggia su colonne di marmo rosso di Verona. Presenta otto figure delle Virtù, rilievi narrativi e file di sculture angeliche; fu trasferita nella cappella nel 1736 e collocata al centro durante i restauri ottocenteschi.

Contesto e storia

Per secoli l’architettura fu attribuita a maestri toscani; gli studi più recenti propendono invece per un architetto lombardo che seguì il programma del committente fiorentino. Il dibattito riflette la posizione della cappella tra due culture artistiche. Gli affreschi di Foppa rimasero nascosti fino alla loro riscoperta nel 1868, durante i lavori nella basilica. I restauri del 1871–73 li riportarono alla luce e l’attribuzione a Foppa, proposta allora per la prima volta, fu confermata definitivamente dagli studi del Novecento. Il recupero comportò interventi invasivi: la campagna del 1874–75 aprì le due porte ai lati della cappella; gli angeli in terracotta e gran parte della superficie dipinta furono ridipinti secondo la libertà interpretativa dell’epoca. Parte dello splendore dell’ambiente è quindi ottocentesca. La cappella fa parte del complesso museale di Sant’Eustorgio, insieme alla necropoli, alla sala capitolare e alla sacrestia.