Cappella Portinari

Derrière l’abside de Sant’Eustorgio se cache la salle la plus florentine de Milan : une chapelle funéraire à coupole, construite dans les années 1460 pour le directeur de la banque Médicis, peinte par Vincenzo Foppa et abritant le sarcophage de marbre d’un saint martyr. C’est une œuvre majeure de la Renaissance lombarde, liée au musée de la basilique.

Pourquoi ce lieu compte

La chapelle a été conçue vers 1462 par Pigello Portinari (1421-1468), banquier florentin qui dirigeait la succursale milanaise de la banque Médicis depuis 1452, selon le récit de la paroisse. Dédiée à saint Pierre Martyr, elle devait accueillir la relique de la tête du martyr dominicain et servir de sépulture familiale. Les travaux étaient certainement terminés en 1468, année où Pigello y fut lui-même enterré. L’architecture — une salle carrée surmontée d’un tambour, d’une coupole et d’une lanterne, inspirée de modèles florentins — a introduit à cette échelle le vocabulaire de la Renaissance toscane en Lombardie. Vincenzo Foppa a réalisé autour de cet espace l’un des grands cycles de fresques du XVe siècle. Au centre se trouve le sarcophage de saint Pierre Martyr, œuvre de Giovanni di Balduccio : un monument de marbre du XIVe siècle d’une grande richesse.

À remarquer

Le tambour supérieur est orné de vingt anges en terre cuite, en haut-relief, qui dansent en cercle et alternent les vues de face, de trois quarts et de profil. Les pendentifs de la coupole portent les figures des quatre docteurs de l’Église — Grégoire, Jérôme, Ambroise et Augustin — sous des écus peints aux armes des Portinari. Le cycle de Foppa raconte la vie de Pierre de Vérone comme prédicateur, exorciste, thaumaturge et martyr : le miracle du nuage, celui de la fausse Madone, la guérison du pied blessé et le martyre lui-même. La scène de la fausse Madone comprend, dans la foule, un personnage de profil identifié comme un portrait de Pigello Portinari. Au fond du mur de la scarsella est accroché un panneau du XVe siècle, attribué à Giovanni da Vaprio ou à un maître du cercle de Benedetto Bembo. Il représente l’apparition légendaire au cours de laquelle le martyr aurait demandé au banquier florentin de construire sa chapelle. Le sarcophage central, commandé à Giovanni di Balduccio vers 1336 grâce au financement d’Azzone Visconti, est sculpté dans du marbre de Carrare et repose sur des colonnes de marbre rouge de Vérone. Il porte huit figures de Vertus, des reliefs narratifs et plusieurs rangées de sculptures d’anges. Déplacé dans la chapelle en 1736, il a été installé au centre lors des restaurations du XIXe siècle.

Contexte et histoire

Pendant des siècles, l’architecture a été attribuée à des maîtres toscans. Les recherches récentes privilégient plutôt l’hypothèse d’un architecte lombard travaillant à partir du cahier des charges florentin du commanditaire ; ce débat reflète le rôle de la chapelle à la croisée de deux cultures artistiques. Les fresques de Foppa sont restées cachées jusqu’à leur redécouverte en 1868, lors de travaux dans la basilique. Les restaurations de 1871 à 1873 les ont remises au jour ; l’attribution à Foppa, proposée à cette occasion, a été définitivement confirmée par des études du XXe siècle. Cette redécouverte s’est accompagnée d’interventions importantes : les travaux de 1874-1875 ont percé les deux portes flanquant la chapelle et les anges en terre cuite, ainsi qu’une grande partie des surfaces peintes, ont été repeints selon les interprétations de l’époque. Une partie de l’éclat actuel de la salle date donc du XIXe siècle. La chapelle fait partie du complexe muséal de Sant’Eustorgio, avec la nécropole, la salle capitulaire et la sacristie.