Basilica di San Lorenzo Maggiore

San Lorenzo Maggiore è una basilica tardoantica fuori dalle antiche mura romane di Milano. La pianta centrale con cupola, le quattro esedre semicircolari, la cappella con mosaici antichi e il colonnato preservano la dimensione della città imperiale.

Perché è importante

Il catalogo regionale dei beni culturali annovera San Lorenzo tra le chiese più celebri di Milano, e a ragione. Costruita alla fine del IV secolo lungo la strada verso Pavia, fuori dalle mura cittadine ma vicino all’anfiteatro, al palazzo imperiale e al circo, è un edificio che per dimensioni il catalogo accosta alle grandi chiese imperiali tardoantiche di Roma e Ravenna. Conserva ancora l’impianto originario a pianta centrale: un nucleo quadrato circondato da quattro esedre su due livelli, unite sotto una cupola. I successivi crolli e rifacimenti — la cupola fu ricostruita più volte e la facciata attuale è una rielaborazione di Cesare Nava del 1894 — non ne hanno cancellato la geometria. L’antico colonnato resta un elemento distintivo del contesto della basilica.

Cosa osservare

Lo spazio centrale si apre in quattro esedre collegate da archi trasversali, con gallerie sopra il livello inferiore. L’altare maggiore barocco incorpora marmi antichi provenienti da Sant’Aquilino. Questa cappella ottagonale conserva mosaici del IV secolo con santi e Cristo tra gli apostoli; San Ippolito e San Sisto sono altre due cappelle ottagonali. All’esterno, le colonne corinzie dell’antico quadriportico sono alte 8,5 metri; l’arco in mattoni sopra la campata centrale reca un’iscrizione di Lucio Vero datata al 167.

Contesto e storia

Gli studiosi discutono ancora quali edifici romani abbiano fornito i grandi blocchi di reimpiego che sostengono l’intera struttura. Il catalogo riporta l’ipotesi che provengano dal vicino anfiteatro, le cui fondazioni sarebbero state approfondite di quattro metri e mezzo per superare una conca paludosa. Qualunque fosse la loro provenienza, l’ambizione dell’edificio suggerisce una committenza imperiale tra la metà del IV e l’inizio del V secolo; il catalogo collega inoltre la sua origine allo scontro pasquale del 385 tra il vescovo Ambrogio e una corte imperiale che voleva una chiesa propria. La città medievale continuò a usare la basilica: gli incendi della fine dell’XI secolo e il terremoto del 1117 imposero riparazioni senza alterarne la pianta. Negli anni Trenta del Novecento una campagna di isolamento demolì le case addossate alla basilica, creando lo spazio aperto antistante con una copia bronzea del Costantino del Laterano e, dietro le absidi, il verde del Parco delle Vetra. Il nome «San Lorenzo alle Colonne», usato per secoli, conserva la memoria del portico che ha sempre caratterizzato l’accesso.