Basilica di San Lorenzo Maggiore

San Lorenzo Maggiore est une basilique de l’Antiquité tardive située à l’extérieur des anciens remparts romains de Milan. Son plan central sous coupole, ses quatre exèdres semi-circulaires, sa chapelle ornée de mosaïques anciennes et sa colonnade antique rappellent l’échelle de la ville impériale.

Pourquoi ce lieu compte

Le catalogue régional du patrimoine classe San Lorenzo parmi les églises les plus célèbres de Milan, et à juste titre. Construite à la fin du IVe siècle sur la route de Pavie, au-delà des remparts mais près de l’amphithéâtre, du palais impérial et du cirque, elle possède une ampleur que le catalogue compare aux grandes églises impériales de l’Antiquité tardive à Rome et à Ravenne. Elle conserve son plan central d’origine : un noyau carré entouré de quatre exèdres à deux niveaux, réunies sous une coupole. Des effondrements et reconstructions successifs — la coupole a été reconstruite à plusieurs reprises et la façade actuelle résulte d’une intervention de Cesare Nava en 1894 — n’ont jamais effacé cette géométrie. L’ancienne colonnade demeure un élément majeur du cadre de la basilique.

À remarquer

L’espace central s’ouvre sur quatre exèdres reliées par des arcs transversaux, avec des galeries au-dessus du niveau inférieur. Le maître-autel baroque intègre des marbres anciens provenant de Sant’Aquilino. Cette chapelle octogonale conserve des mosaïques du IVe siècle représentant des saints et le Christ parmi les apôtres. San Ippolito et San Sisto sont deux autres chapelles octogonales. À l’extérieur se dressent les colonnes corinthiennes de l’ancien quadriportique, hautes de 8,5 mètres ; une arche de briques couvre la travée centrale et porte une inscription de Lucius Verus datée de 167.

Contexte et histoire

Les spécialistes débattent encore de l’origine des grands blocs romains réemployés qui constituent les fondations de l’édifice. Le catalogue rapporte l’hypothèse qu’ils proviendraient de l’amphithéâtre voisin et auraient été enterrés à quatre mètres et demi de profondeur pour franchir une dépression marécageuse. Quelle que soit leur provenance, l’ambition du bâtiment suggère un patronage impérial entre le milieu du IVe et le début du Ve siècle. Le catalogue relie sa fondation au conflit pascal de 385 entre l’évêque Ambroise et une cour impériale qui souhaitait disposer de sa propre église. La ville médiévale a continué à l’utiliser : les incendies de la fin du XIe siècle et le séisme de 1117 ont imposé des réparations sans modifier son plan. Dans les années 1930, une campagne de dégagement a supprimé les maisons qui l’entouraient, créant le parvis ouvert avec sa copie en bronze de Constantin du Latran et, derrière les absides, le parc verdoyant de la Vetra. Le nom « San Lorenzo alle Colonne », utilisé pendant des siècles, conserve le souvenir du portique qui a toujours marqué l’approche du site.