Basilica di Sant'Ambrogio

Il patrono di Milano fece costruire la propria chiesa funeraria. Sant’Ambrogio sorse nel 379 come Basilica Martyrum, lungo una strada della necropoli fuori dalle mura; quattordici secoli dopo, il catalogo regionale dei beni culturali la definisce monumento simbolo del romanico lombardo. L’atrio, le due torri e il luminoso altare d’oro sono tra le espressioni più compiute di quella stagione architettonica.

Perché è importante

Nessun altro edificio lega così direttamente Milano alla propria identità. Le pagine storiche della basilica raccontano che Ambrogio, eletto vescovo nel 374 per acclamazione popolare, nel 386 ritrovò i corpi dei martiri Protaso e Gervaso e li traslò nella nuova chiesa che stava facendo costruire sopra la necropoli cristiana della città. La devozione milanese la chiamò subito «Ambrosiana» e, alla sua morte nel 397, Ambrogio fu sepolto accanto ai martiri: è la tomba alla quale i pellegrini si accostano ancora oggi. Il catalogo dei beni culturali lombardi definisce inoltre la basilica il monumento più celebre del romanico lombardo e il «caposaldo» di quella stagione architettonica: le volte a crociera costolonate, la ritmica scansione delle campate e la grande facciata ad arcate con loggia furono soluzioni riprese dalle botteghe artigiane in tutta la Pianura Padana.

Cosa osservare

Si entra nel grande atrio quadrangolare, un cortile chiuso che prepara lo sguardo alle tre arcate della facciata. Qui si apre la galleria superiore, perché i matronei interni non lasciavano spazio a finestre di cleristorio. Due torri diverse tra loro incorniciano la scena: il campanile dei monaci e quello dei canonici, eretto nel 1128, testimonianza della rivalità medievale tra le due comunità che officiavano nella basilica. All’interno, tre ampie campate coperte da volte a crociera costolonate conducono verso il tiburio sopra la quarta campata; all’estremità orientale il nucleo paleocristiano è celato sotto la struttura romanica. Il tesoro è l’altare d’oro commissionato dall’arcivescovo Angilberto II tra l’824 e l’859 all’orafo Volvino, con rilievi in oro e smalto centrali per il patrimonio artistico della basilica. Sul lato dell’abside si trova la cappella paleocristiana di San Vittore in Ciel d’Oro, parte dell’antica necropoli che, secondo la stessa basilica, esisteva qui prima della chiesa: un ambiente del complesso molto più antico della struttura romanica sovrastante e il più suggestivo della visita.

Contesto e storia

Quando Ambrogio scelse il sito, era un cimitero fuori dalla Porta Vercellina romana. Secondo la basilica, i lavori iniziarono nel 379 nella necropoli, dove sorgevano già tombe monumentali, tra cui quella di san Vittore. Dal 784 la Milano medievale vi aggiunse monasteri e comunità di canonici; dopo la distruzione della città da parte del Barbarossa nel 1162, i canonici andarono in esilio mentre i monaci custodirono il santuario. I duchi rinascimentali continuarono ad arricchirlo: dal 1492 Bramante ricostruì la canonica per Ludovico il Moro e nel 1431 l’imperatore Sigismondo concesse alla chiesa il titolo di basilica imperiale. San Carlo Borromeo la visitò nel 1566, Federico Borromeo restaurò l’atrio in stile romanico nel 1631 e nel XVIII secolo seguì una campagna di affreschi barocchi. Ogni epoca ha lasciato il proprio segno sulle fondamenta di Ambrogio senza cancellarle.