Basilica di Sant'Ambrogio

Le saint patron de Milan a fait construire sa propre église funéraire. Sant’Ambrogio a été fondée en 379 sous le nom de basilique des Martyrs, au-dessus d’une route de nécropole située hors des remparts. Quatorze siècles plus tard, le catalogue du patrimoine régional la qualifie de monument emblématique du roman lombard ; son atrium, ses deux tours et son étincelant autel d’or expriment pleinement cette période architecturale.

Pourquoi ce lieu compte

Aucun autre édifice ne relie aussi directement Milan à son identité. Selon les pages historiques de la basilique, Ambroise, élu évêque en 374 par acclamation populaire, découvrit en 386 les corps des martyrs Protasius et Gervasius et les fit transférer dans la nouvelle église qu’il élevait au-dessus de la nécropole chrétienne de la ville. Les Milanais l’appelèrent aussitôt « Ambrosiana ». À sa mort, en 397, Ambroise y fut enterré auprès des martyrs ; les pèlerins se rendent encore aujourd’hui près de son tombeau. Le catalogue du patrimoine de Lombardie présente l’édifice comme le monument le plus célèbre du roman lombard et le « site de référence » de toute cette période architecturale. Ses voûtes d’arêtes nervurées, son rythme de travées et sa grande façade à arcades et loggia sont des solutions reprises par des ateliers dans toute la vallée du Pô.

À remarquer

Entrez par le vaste atrium quadrangulaire, cour fermée qui prépare le regard aux trois arcs de la façade. La galerie supérieure s’ouvre ici, car les tribunes intérieures ne laissaient pas de place aux fenêtres hautes. Deux tours dissemblables encadrent l’ensemble : le clocher des moines et la tour des chanoines, datant de 1128, témoignent de la rivalité médiévale entre les deux communautés au service de la basilique. À l’intérieur, trois grandes travées sous des voûtes nervurées s’élèvent vers le tambour au-dessus de la quatrième travée ; à l’extrémité orientale, le noyau paléochrétien se cache sous l’enveloppe romane. Le trésor est l’autel d’or commandé par l’archevêque Angilbert II entre 824 et 859 au maître orfèvre Volvinius : ses reliefs d’or et d’émail comptent parmi les pièces maîtresses du patrimoine artistique de la basilique. Sous le côté de l’abside se trouve la chapelle paléochrétienne San Vittore in Ciel d’Oro, qui appartient à l’ancienne nécropole déjà présente avant l’église selon le récit historique de la basilique. Ce lieu, bien antérieur à l’édifice roman, est l’espace le plus saisissant de la visite.

Contexte et histoire

Le site était un cimetière hors de la Porta Vercellina romaine lorsqu’Ambroise le choisit. Selon l’histoire de la basilique, la construction a commencé en 379 sur cette nécropole où se trouvaient déjà des tombeaux monumentaux, dont celui de saint Victor. À partir de 784, des monastères et des communautés de chanoines se sont établis autour de l’édifice. Après la destruction de Milan par Barberousse en 1162, les chanoines partirent en exil tandis que les moines veillaient sur le sanctuaire. Les ducs de la Renaissance continuèrent à l’embellir : à partir de 1492, Bramante reconstruisit la maison des chanoines pour Ludovic le More, et l’empereur Sigismond accorda le titre de basilique impériale en 1431. Charles Borromée y vint en 1566 ; en 1631, Frédéric Borromée restaura l’atrium dans un esprit roman. Une campagne de fresques baroques suivit au XVIIIe siècle : chaque époque a laissé sa marque sur la fondation d’Ambroise sans l’effacer.